C’è un legame che unisce Arsenal, Paris Saint Germain e Bayern Monaco, tre delle squadre di calcio più importanti al mondo: tutte hanno accordi di sponsorizzazione con il governo del Ruanda per promuovere il piccolo Paese africano come meta turistica. Sulle maglie dei giocatori e sui manifesti pubblicitari, il logo Visita il Ruanda gode di alta visibilità negli stadi europei con grande pedigree. Da quattro anni la stessa affermazione appare ovunque sui media. playoff della Basketball Africa League (franchigia NBA), che dal 2021 si gioca a Kigali, capitale del Ruanda. Una città che il prossimo anno ospiterà i mondiali di ciclismo su strada. E che, nel medio termine, aspira a realizzare un evento molto più ambizioso: il primo Gran Premio di Formula 1 che, se le trattative andranno a buon fine, si svolgerà sul suolo africano.
Secondo il regime del presidente Paul Kagame, al potere in Ruanda dal 2000, questa corsa all’oro sportivo risponde ad un piano meticoloso per incoraggiare gli investimenti e attirare visitatori. La versione ufficiale parla di un impegno strategico che consolidi il Paese come potenza africana nello sport globale, di un asse di sviluppo che, così come l’enfasi sulla tecnologia (altro pilastro ruandese della prosperità a lungo termine), porterà ricchezza e benessere . Per Human Rights Watch e altre organizzazioni internazionali per i diritti umani si tratta, al contrario, di un’operazione cosmetica: utilizzare il fascino di alta concorrenza per coprire le miserie autoritarie del regime. Corpi vigorosi e passione abbagliante per camuffare – o rendere meno evidente – la mancanza di libertà. La pratica conosciuta come lavaggio sportivo.
UN Simon Chadwickautore di L’economia geopolitica dello sportnon ama il termine, un neologismo il cui uso comune risale a non più di un decennio, quando fu coniato per denunciare il lato oscuro dei fasti sportivi nelle dittature petrolifere come il Qatar o l’Arabia Saudita. Chadwick ammette che il Ruanda sta utilizzando “come tutti gli altri, lo sport per generare un atteggiamento globale positivo nei confronti del Paese”. Ma ritiene che questa politica sia parallela – in qualche modo subordinata – all’obiettivo essenziale di promuovere lo sviluppo.
Per Michela Wrong, il cui lavoro Non disturbare (Non disturbare), molto critico nei confronti di Kagame, ha ricevuto elogi dal romanziere John Le Carré: “è ovvio” che il fine di questo impegno sportivo sta nel campo “del marchio [creación de marca]” per uno Stato che vende una storia di successo dopo essere “risorto dalle ceneri del genocidio degli anni ’90”. Nella storia di un Ruanda “femminista, progressista e ambientalista”, dice Wrong, le foto di “calciatori famosi che abbracciano i gorilla con Kagame” darebbero il tocco finale. Un’immagine in cui, aggiunge l’autore britannico, confluiscono anche gli impulsi megalomani del presidente ruandese: “Ama il lusso, i tappeti rossi e far parlare di sé in continuazione”.
Motivazioni a parte, sorprende che un Paese con meno di 1.000 euro di Pil pro capite stanzia cifre oscene per sponsorizzare società calcistiche ricchissime e organizzare eventi sportivi costosissimi. C’è una notevole differenza tra il Ruanda e un paese come il Qatar: al primo non restano petrodollari per spese che ad alcuni possono sembrare superflue o, quantomeno, poco prioritarie.
Figura di spicco dell’opposizione ruandese, da anni in prigione per motivi politici, Victoire Ingabire si rammarica, in una conversazione con questo giornale, che questi soldi “non siano destinati all’istruzione o all’agricoltura, dove lavora l’80% della popolazione, o alla costruzione infrastrutture per l’intero Paese, non solo per alcune zone della capitale e località turistiche”. Ingabire non capisce che il governo “chiede prestiti per finanziare questi investimenti, mentre le zone rurali continuano a vivere in condizioni di estrema povertà”. Sebbene non abbia prove, Wrong sospetta che gran parte del denaro stanziato per questo sport provenga dall’oro estratto illegalmente nella Repubblica Democratica del Congo prima di essere esportato dal Ruanda. Secondo un recente documento del governo americano, in queste operazioni di contrabbando sarebbero coinvolti l’esercito ruandese e l’M23, un gruppo ribelle congolese.
Nnamdi Madichie, ricercatrice nigeriana del Bloomsbury Institute di Londra, ha vissuto in Ruanda nel 2021 fino a pochi mesi fa. Lì osservò la fioritura del Ruanda come potenza africana nell’organizzazione di eventi, sportivi e non. “Ogni settimana c’è un grande incontro internazionale a Kigali”, dice. A suo parere, la prova decisiva per confermare o smentire l’uso tortuoso dello sport da parte del regime di Kagame sarebbero i benefici economici che esso sta o non sta portando al Paese. “Se c’è un ritorno sull’investimento, non ha senso parlarne lavaggio sportivo”, afferma.
Madichie si riferisce a un articolo pubblicato lo scorso anno in L’Africa orientale di Clare Akamanzi, ex CEO del Rwanda Development Council e ora direttore di NBA Africa. Nel suo articolo, Akamanzi – che non ha risposto alla richiesta di intervista di questo giornale, come altri cinque membri del partito al governo ruandese – ha spiegato perché investire nello sport “ha un impatto reale sulla vita” del popolo ruandese, anche se senza fornire molti vantaggi. figure. Ha semplicemente sottolineato che la strategia “ha contribuito a far sì che il Paese ricevesse più di un milione di visitatori” all’anno. E aggiunge che, nel caso delle sponsorizzazioni con club di calcio europei, queste hanno generato 150 milioni di euro di Earned Media Value (guadagnato valore mediaticoin inglese), una metrica per calcolare il successo delle azioni di visibilità di un brand.
Ammiratore dichiarato del modello di sviluppo ruandese, Madichie elenca tutto ciò che, a suo avviso, lo sport sta apportando al Paese: “posti di lavoro, infrastrutture e un’economia più diversificata”. Interrogato sui bisogni urgenti di ampi settori della popolazione ruandese, questo ricercatore sostiene che la riduzione della povertà non può essere affrontata solo con una mentalità a breve termine, “distribuendo manciate di riso porta a porta”.
Acquisendo una prospettiva più ampia, Chadwick riflette sui dilemmi morali legati all’attività sportiva in paesi che “non soddisfano gli standard democratici occidentali”. Dov’è la linea rossa? Chi lo segna? Lasciando da parte i freddi calcoli economici di gruppi e organizzazioni, anche supponendo che abbiano davvero a cuore i diritti umani in quei paesi, è meglio rifiutare qualsiasi tipo di accordo con regimi autoritari o negoziare senza troppa considerazione?
In assenza di risposte facili, Chadwick fa appello “al potere di trasformazione dello sport” e cita due esempi. Uno, attuale: “In Arabia Saudita, un numero significativo di posizioni di rilievo legate allo sport sono ricoperte da donne che cinque o sei anni fa non avrebbero mai immaginato di poter arrivare lì, anche se la società saudita rimane molto patriarcale”. Il secondo esempio risale agli anni ’80: “Quando all’inizio di quel decennio si decise che Seul avrebbe ospitato le Olimpiadi del 1988, la Corea del Sud era una dittatura militare. Nessuno allora parlò di voler insabbiare qualcosa. Oggi è un Paese pienamente democratico e non c’è dubbio che i Giochi Olimpici abbiano contribuito al cambiamento”.
L’autore di L’economia geopolitica dello sport rivela altri aspetti del concetto lavaggio sportivo. Sfumature che aggiungono complessità al termine e lo inseriscono in una nebulosa in cui si intrecciano priorità nell’agenda e possibili ipocrisie nell’ombra. Chadwick menziona un fatto poco noto. “Durante i Mondiali del 2022 in Qatar ci fu un grosso scandalo perché ai capitani di alcune squadre europee fu vietato di indossare fasce al braccio a sostegno della comunità LGBT. Ciò che non molti sanno è che il Marocco e lo stesso Qatar hanno provato, invano, a fare lo stesso invocando una Palestina libera. “La maggior parte dei media occidentali ha dato molta importanza ai braccialetti arcobaleno e ha ignorato quelli a sostegno del popolo palestinese”.