Un razzo SpaceX Falcon 9 è decollato nello spazio mercoledì mattina presto, trasportando un paio di moduli di atterraggio lunari in un viaggio verso il nostro vicino celeste più vicino, dando il via a quello che dovrebbe essere un anno impegnativo di missioni lunari in mezzo a un gara rinnovato per stabilire una presenza umana a lungo termine sulla superficie lunare.
Il razzo SpaceX è decollato dal Kennedy Space Center della NASA in Florida alle 3:11, ora di Brasilia.
Nascosti all’interno dell’ogiva a forma di proiettile del razzo c’erano i due moduli lunari, provenienti da due paesi diversi. Il primo è il Blue Ghost, un lander lunare alto 2 metri sviluppato da Firefly Aerospace, una società con sede a Cedar Park, in Texas.
La missione senza pilota segna la prima incursione di Firefly nell’invio di un veicolo spaziale sulla superficie lunare. L’azienda è un appaltatore del Commercial Lunar Payload Services della NASA, o CLPS, che fa parte del Programma Artemide dell’agenzia spaziale – un quadro in base al quale l’agenzia statunitense prevede di riportare gli esseri umani sulla Luna per la prima volta in più di 50 anni.
“È un buon momento per l’economia lunare”, ha detto Jason Kim, CEO di Firefly Aerospace CNN a dicembre, aggiungendo di essere “fiducioso al 100% nelle capacità del nostro team” – anche se il successo non è garantito per il primo volo del Blue Ghost.
A condividere il viaggio all’interno della stiva di carico del Falcon 9 sarà un lander lunare alto 2,3 metri della Ispace con sede a Tokyo. Il lancio segnerà il secondo tentativo dell’azienda di inviare uno dei suoi veicoli spaziali Hakuto-R sulla Luna.
Ispace è una società commerciale che mira a vendere i propri servizi ad agenzie spaziali o aziende private che cercano di portare qualcosa sulla Luna. Simile alla Astrobotic Technology con sede a Pittsburgh, che ha sviluppato il lander lunare Peregrine che ha incontrato una fine rovente durante il suo primo tentativo di missione. nel gennaio 2024, l’azienda affonda le sue radici nel Google Lunar XPrize.
Il concorso offriva 20 milioni di dollari (circa 120 milioni di R$) a qualsiasi azienda in grado di far atterrare un modulo di atterraggio sulla superficie lunare, nel tentativo di stimolare l’innovazione tecnologica spaziale nel settore privato. Il concorso si è concluso nel 2018 senza un vincitore, poiché i processi di sviluppo hanno richiesto più tempo del previsto.
Ispace, che ora è una società quotata alla Borsa di Tokyo, ha effettuato il suo primo tentativo di atterraggio sulla Luna nel 2023, ma la navicella spaziale Hakuto-R utilizzata in quella missione è finita per schiantarsi, creando un nuovo segno sulla superficie lunare. La società in seguito attribuì il fallito tentativo di atterraggio ai dati imprecisi sull’altitudine della navicella.
Ma Ispace ha detto che è tornato – armato delle lezioni apprese – e pronto a eseguire un atterraggio fluido e pulito al secondo tentativo.
“Abbiamo raccolto dati enormi, dati molto preziosi, dalla prima missione”, ha affermato lunedì Jumpei Nozaki, il direttore finanziario della società. “Quindi lo utilizzeremo al 100% nella seconda missione. E sì, questa volta abbiamo fiducia nel portare a termine una missione di successo”.
Sia Firefly che Ispace hanno confermato di aver stabilito la comunicazione rispettivamente con i lander Blue Ghost e Resilience, dopo il lancio. Entrambi i veicoli spaziali sono in buona salute e funzionano come previsto mentre intraprendono i loro viaggi lunari.
L’imminente viaggio lunare
I lander lunari Ispace Hakuto-R e Firefly Aerospace Blue Ghost inizialmente faranno lo stesso viaggio verso lo spazio, ma prenderanno percorsi diversi verso la Luna.
I lander Hakuto-R e Blue Ghost stanno ora iniziando i loro viaggi individuali.
Alla fine, Blue Ghost trascorrerà circa 25 giorni in orbita attorno alla Terra prima di fare un viaggio di quattro giorni sulla Luna e trascorrere alcune settimane in orbita lunare. Firefly ha confermato la data di atterraggio prevista per il 2 marzo.
Il lander Hakuto-R, chiamato Resilience, sta intraprendendo un percorso ancora più lento verso la Luna.
“È una traiettoria a bassa energia”, ha detto Nozaki. “Ma non è necessariamente una cosa negativa. Possiamo controllare diverse tipologie di impianti durante questo lungo viaggio”.
La società non ha fissato pubblicamente una data di arrivo prevista per Resilience, ma Nozaki lo ha detto CNN che la navicella seguirà un percorso simile all’ultima missione Hakuto-R, impiegando dai quattro ai cinque mesi per raggiungere la Luna.
La missione inaugurale di Hakuto-R è fallita perché la navicella spaziale ha calcolato erroneamente la sua discesa mentre passava sopra un cratere, facendola cadere a circa 5 chilometri dal suolo, secondo Ispace.
“Quasi tutto ha funzionato perfettamente: il sistema di propulsione, il sistema di comunicazione e anche la struttura”, ha detto Nozaki della prima missione Hakuto-R. “Il problema era nel software e nella misurazione dell’altitudine.”
Una navicella spaziale della NASA ha catturato un’immagine del cratere da impatto creato durante l’atterraggio di fortuna.
Cosa c’è a bordo del modulo lunare Blue Ghost?
Blue Ghost tenterà di atterrare sulla superficie lunare vicino a Mons Latreille, un’antica formazione vulcanica in un bacino largo più di 300 miglia chiamato Mare Crisium, o “Mare delle Crisi”, sul bordo orientale del lato visibile della Luna.
A bordo di Blue Ghost ci sarà un gruppo di strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche per testare la navigazione satellitare, computer adattati alle radiazioni, vetri autopulenti in grado di rimuovere la polvere lunare e un “Lunar PlanetVac” per raccogliere e classificare campioni di suolo sulla Luna, secondo Firefly aerospaziale.
Kim, l’amministratore delegato dell’azienda, si è detto entusiasta anche della possibilità di condividere immagini e filmati che il modulo Blue Ghost può catturare.
“Esiste un fenomeno chiamato bagliore dell’orizzonte lunare che solo gli astronauti dell’Apollo 15 e 17 hanno visto con i propri occhi”, ha detto Kim CNN. “Saremo in grado di catturarlo in 4K tramite video ad alta definizione 4K e condividerlo con il resto del mondo.”
Lo schiarimento dell’orizzonte lunare si verifica quando i fotoni del sole reagiscono con il suolo lunare, o regolite, facendo galleggiare particelle elettrostatiche. La polvere elevata disperde la luce.
Blue Ghost opererà per circa 14 giorni sulla superficie lunare fino al lancio della sua zona di atterraggio nella notte lunare. Durante il periodo buio, le temperature possono scendere fino a -173 ºC, costringendo la nave a cessare le operazioni.
Cosa c’è a bordo della Rosilience?
Supportato dal suo motto “Never Give Up the Lunar Quest”, Ispace cerca la redenzione con il suo modulo Resilienza.
Il primo tentativo di atterraggio sulla Luna della compagnia mirava a posizionare un modulo Hakuto-R nel cratere Atlas, nell’angolo nord-est del lato vicino della Luna.
Questa volta, iSpace prende di mira una diversa posizione lunare: una pianura lunga 1.200 chilometri chiamata Mare Frigoris – o il “Mare del Freddo” – che si trova nelle regioni estreme del nord lunare.
Il Mare Frigoris è significativamente più pianeggiante rispetto alla regione del cratere dell’Atlante, offrendo potenzialmente un terreno più facile da navigare. In una dichiarazione, Ispace ha affermato che il nuovo sito di atterraggio è stato scelto perché offre “flessibilità”.
La regione presenta anche le condizioni ideali per l’esplorazione di un rover in miniatura, chiamato Tenacious, che è alto 26 centimetri e pesa circa 5 chilogrammi, è progettato per sbarcare dal modulo Resilience ed esplorare il terreno circostante.
Il rover, sviluppato dalla filiale europea di Ispace con il cofinanziamento dell’Agenzia spaziale lussemburghese, sarà dotato di una piccola pala per raccogliere un campione di suolo lunare. Ispace intende trasferirne la proprietà alla NASA, ma il campione rimarrà sulla Luna, secondo Nozaki. La NASA non ha commentato la questione durante una conferenza stampa martedì (15).
Il modulo stesso ospiterà anche esperimenti e dimostrazioni tecnologiche, tra cui un elettrolizzatore dell’acqua e un modulo che testerà la produzione alimentare a base di alghe. I carichi utili sono stati forniti da aziende e istituzioni accademiche.
Inoltre, a bordo della navicella saranno presenti oggetti commemorativi, come una targa metallica che rende omaggio al franchise di fantascienza giapponese Gundam, e opere d’arte.
L’artista svedese Mikael Genberg ha contribuito con una casa rossa in miniatura chiamata “Moonhouse”. Genberg sta cercando di posizionare una casa rossa sulla superficie lunare da più di due decenni
“La Moonhouse, la prima casa sulla Luna, potrebbe essere un’espressione della capacità dell’umanità di raggiungere ciò che sembra irraggiungibile attraverso pensieri e collaborazioni oltre i confini, e forse un simbolo dell’eterna ricerca collettiva dell’umanità; una prospettiva sull’esistenza e uno sguardo sulla Terra”, secondo una pagina web sul progetto artistico.
Il progetto spera di seguire una serie di altre novità, opere d’arte e curiosità che hanno fatto parte delle precedenti missioni lunari.
Una serie di sculture di Jeff Koons chiamate “Moon Phases”, ad esempio, ha viaggiato l’anno scorso sul modulo lunare Odysseus della Intuitive Machines con sede a Houston, diventando la prima opera d’arte “autorizzata” sulla Luna.