Due ventenni spagnoli scoprono una possibile chiave utile nella cura del cancro: l’aspirina | Scienza

Milioni di persone devono la vita allo scienziato giapponese Tasuku Honjo e all’americano James Allison, padri dell’immunoterapia, una delle più grandi rivoluzioni della storia della medicina. Nel 1992, Honjo scoprì una proteina umana, la PD-1, che agisce come un freno alle difese dell’organismo. Inibendolo con un farmaco approvato nel 2014, i globuli bianchi vengono rilasciati e attaccano più ferocemente le cellule tumorali. Alcuni tumori precedentemente incurabili non rappresentano più una condanna a morte, ma il nemico è ancora potente. Più della metà dei casi di melanoma con metastasi, ad esempio, sono resistenti al farmaco. Due scienziati spagnoli – Anais Elewaut, 29 anni, di Malaga, e Guillem Estivill, 28, di Barcellona – hanno ora scoperto, con esperimenti sui roditori, un modo promettente per potenziare un’immunoterapia miracolosa: alcuni antinfiammatori, come l’aspirina.

“Vediamo che i topi [modificados genéticamente para desarrollar tumores similares a los humanos] Chi riceve immunoterapia e antinfiammatori vive molto più a lungo, in generale. Abbiamo anche topi guariti al 100%. Senza l’antinfiammatorio sono resistenti all’immunoterapia», spiega Estivill al telefono. I due scienziati spagnoli lavorano presso l’Istituto di ricerca sulla patologia molecolare di Vienna (Austria), agli ordini della biologa Anna Obenauf. Il loro studio è stato pubblicato questo mercoledì sulla rivista Naturaun riferimento per la migliore scienza mondiale.

Le difese del corpo umano, i globuli bianchi, si formano all’interno delle ossa, ma alcuni tipi viaggiano verso il timo – una piccola ghiandola nel torace – per maturare e diventare linfociti T citotossici, capaci di distruggere le cellule infettate da virus o batteri. Il cancro, formatosi quando le stesse cellule umane si moltiplicano in modo pazzesco, è caratterizzato dalla sua capacità di eludere il sistema immunitario, che spesso non lo riconosce come una minaccia.

Il team di Vienna ha identificato un attore cruciale nell’attivazione di questi linfociti T killer, che fino ad ora era passato inosservato: i monociti, un altro tipo di globuli bianchi che si formano nel midollo osseo. Il nuovo lavoro mostra che i monociti viaggiano attraverso il sangue e possono catturare frammenti di cellule tumorali, mostrandoli ai linfociti T, che poi si riattivano e attaccano il tumore.

Lo studio mette in luce anche la strategia del cancro di nascondersi dalle difese. Le cellule tumorali aumentano la produzione di prostaglandina E2, una sostanza lipidica che blocca l’azione dei monociti. Allo stesso tempo riducono la produzione di interferoni, proteine ​​che stimolano il sistema immunitario. Il gruppo di Vienna sostiene che i farmaci antinfiammatori che inibiscono la cicloossigenasi, come l’aspirina, sono “una strategia promettente” per aumentare l’efficacia dell’immunoterapia, poiché bloccano la produzione di molecole infiammatorie, come la prostaglandina E2.

Estivill è ottimista, visti i risultati precedenti osservati negli esseri umani. “Abbiamo fatto una meta-analisi e abbiamo visto che, negli studi clinici di immunoterapia, i pazienti che hanno descritto di assumere antinfiammatori hanno avuto una risposta migliore, non solo l’aspirina, ma qualsiasi inibitore della ciclossigenasi, come l’ibuprofene e molti altri prenderlo regolarmente per mitigare il dolore”, sottolinea.

Il biologo di Barcellona chiarisce che questi antinfiammatori apportano benefici a breve termine ai malati di cancro, riducendo la progressione della malattia, ma col tempo il tumore ricompare. Il gruppo di Vienna propone nel suo studio diverse combinazioni di immunoterapia, antinfiammatori a dosi adeguate e altri tipi di farmaci che inducono la produzione di interferoni. “Funziona nei topi. Lo abbiamo dimostrato nel melanoma e nel cancro del pancreas, del polmone e del colon”, sottolinea Estivill, che riconosce che i tumori umani sono “molto più eterogenei”, quindi bisognerà vedere se la strategia funziona allo stesso modo nelle persone.

La biotecnologa di Malaga Anais Elewaut, di genitori belgi, spiega che nei tumori i livelli di prostaglandina E2 sono molto alti. “Credo che per inibire questo processo e far sì che l’immunoterapia funzioni meglio, ci vorrà molta aspirina e molto ibuprofene, e il problema è che questi farmaci hanno anche molti effetti collaterali: problemi di stomaco, problemi cardiovascolari, ecc. Dobbiamo quindi provare a combinare l’aspirina, l’immunoterapia e probabilmente altri farmaci”, afferma Elewaut. “La gente non dovrebbe pensare che l’aspirina da sola possa curare il cancro”, sottolinea.

La responsabile del laboratorio austriaco, Anna Obenauf, conferma che «l’aspirina è una delle tante possibilità», ma esistono farmaci simili, più potenti e specifici, come il celecoxib, usato per alleviare il dolore e l’infiammazione dell’artrite. “Sono già in corso studi clinici con molti di questi farmaci. Sospetto che mostreranno qualche effetto, ma nel nostro studio dimostriamo come potenziare tale effetto con terapie combinate aggiuntive”, sostiene Obenauf. Il biologo austriaco si è formato più di dieci anni fa nel laboratorio del farmacologo spagnolo Joan Massagué, direttore dello Sloan Kettering Institute, centro dedicato alla ricerca sul cancro a New York (Stati Uniti).

La biologa Marisol Soengas, presidente dell’Associazione spagnola per la ricerca sul cancro, applaude il nuovo lavoro, al quale non ha partecipato. “Lo studio è molto rigoroso e molto completo, perché utilizza modelli cellulari molto diversi e anche diversi modelli di animali geneticamente modificati”, spiega. Soengas è a capo del Gruppo Melanoma presso il Centro Nazionale di Ricerca sul Cancro di Madrid. A suo giudizio occorre mantenere ancora tutta la cautela, in attesa di vedere i risultati dell’associazione degli antinfiammatori con le immunoterapie più comuni, come i cosiddetti inibitori del checkpoint immunitario.