12 mesi fa, il pilota di F1 (Formula 1) Max Verstappen era pronto a brindare alla sua vittoria al Gran Premio di Las Vegas.
Accompagnato da Sergio Pérez e Charles Leclerc sul sedile posteriore di una Rolls-Royce Phantom sulla strada per il resort di Bellagio, Verstappen ha chiesto scherzosamente all’autista se poteva saltare le interviste e andare direttamente in discoteca. Si stava godendo il momento, dopo aver vinto il titolo di Formula 1 all’inizio di ottobre dello scorso anno.
Quest’anno Verstappen era di nuovo sulla stessa macchina, ma per alcuni minuti è stato completamente solo. Non ha vinto il Gran Premio di Las Vegas 2024 durante il fine settimana; non è nemmeno arrivato sul podio. I primi tre – in ordine, George Russell, Lewis Hamilton e Carlos Sainz – furono schiacciati sul sedile posteriore di un’altra Rolls-Royce.
Una seconda vettura era stata riservata a Verstappen proprio per questa situazione: vincere il campionato di Formula 1 sabato (23), ma non salire sul podio. Il quinto posto potrebbe non essere stato il risultato preferito per raggiungere un momento così decisivo nella sua carriera, ma a Verstappen non importava. È bastato per assicurarsi il suo quarto campionato di Formula 1.
L’euforia di Verstappen è arrivata via radio subito dopo aver tagliato il traguardo. Il suo ingegnere di pista, Gianpiero Lambiase, gli ha ricordato per tutta la gara di rimanere concentrato sul quadro generale, un sottile avvertimento di non farsi coinvolgere in dispute ruota a ruota che potrebbero mettere a rischio il suo titolo. Tutto quello che doveva fare era finire davanti a Lando Norris della McLaren per assicurarsi il titolo.
Ciò significa che anche quando Verstappen ha perso il secondo posto nell’ultima parte della gara perché le sue gomme usurate non sono riuscite a dargli il grip necessario per tenere a bada Hamilton, Sainz o Leclerc nelle fasi finali, sapeva che sarebbe stato sufficiente. Norris ha lottato per tutta la gara ed è stato impotente a impedire che la sua sconfitta per il titolo fosse confermata quando è stata sventolata la bandiera a scacchi al 50esimo giro.
Dopo aver tagliato il traguardo, Verstappen ha provato un immediato sollievo. Era finita. Una stagione difficile in cui ha lottato con una macchina deludente si sarebbe conclusa con l’ennesimo titolo.
Lambiase è stato il primo a congratularsi con Verstappen via radio, seguito dal caposquadra Christian Horner. “Questo è un risultato fenomenale, fenomenale”, ha detto Horner. “Puoi essere incredibilmente orgoglioso di te stesso, proprio come lo siamo noi. Incredibile. Ben fatto.”
Verstappen rise. “Mio Dio, amico, che stagione”, ha detto. “Quattro volte! Grazie, grazie ragazzi, grazie a tutti. È stata un po’ più dura rispetto allo scorso anno, ma ce l’abbiamo fatta e abbiamo fatto del nostro meglio. Grazie mille, ragazzi.”
Quest’anno è stato molto diverso dal dominio dell’anno scorso. Ma ciò non ha reso l’incoronazione a Las Vegas meno speciale.
Anche l’idea di vincere un mondiale è sempre sembrata lontana per Verstappen, pilota olandese e belga. Essere ora un quattro volte campione, con solo tre piloti – Hamilton, Michael Schumacher e Juan Manuel Fangio – avere più titoli deve essere stato oltre i suoi sogni più sfrenati.
E raggiungere quel traguardo a Las Vegas, tra tutti i posti possibili, ha reso tutto surreale.
La gita al Bellagio, con la famosa fontana che fa da sfondo alla sua prima intervista da quattro volte campione, ha dato a Verstappen la possibilità di godersi il panorama e di considerare il suo viaggio, iniziato anni fa sul kart con suo padre.
Alla fine Lambiase si unì a Verstappen sul sedile posteriore. Davanti alle fontane ha incontrato l’attore Terry Crews e Jenson Button, campione del mondo 2009, per rispondere ad alcune domande davanti alle telecamere della Formula 1: “Essere qui come quattro volte campione del mondo è qualcosa che non avrei mai pensato di fare essere possibile”, ha detto Verstappen. “Mi sento sollevato in un certo senso, ma anche molto orgoglioso.”
Quando Verstappen ha completato il viaggio di ritorno al paddock della Formula 1, i suoi compagni di squadra della Red Bull indossavano magliette con la scritta “M4X” sul davanti. Durante il breve tragitto dallo spazio delle interviste alla sala conferenze, qualcuno gli ha messo in mano una lattina di Heineken. Ha commentato almeno due volte da quando ha tagliato il traguardo di quanto avesse sete, in riferimento al suo desiderio di festeggiare. Ha svuotato il contenuto della lattina poco prima che le telecamere iniziassero a registrare, nascondendola dietro il divano.
“Ho finito la birra”, ha detto Verstappen quando gli è stato chiesto come avrebbe festeggiato. “Quindi sì, non lo so. Forse un altro, e poi forse passerò a qualcos’altro.”
Verstappen ha riflettuto anche su quello che Horner ha definito il suo anno di campionato più impressionante fino ad oggi. Era una valutazione concordata con Verstappen, ritenendo che per il 70% dell’anno la Red Bull non avesse l’auto più veloce. “Ad un certo punto ci siamo sentiti un po’ persi”, ha detto. “Ma almeno ora sembra che tutto sia un po’ più normale.”
Las Vegas 2024 sarà per sempre una gara significativa nella carriera di Verstappen, anche se non ricorda con molto affetto il risultato e la prestazione. “Quando guarderò indietro a questa stagione, probabilmente tra 20 anni quando sarò in pensione, la Las Vegas 24 come gara non sarà nella mia top 10,” ha detto. “Ma è comunque molto speciale vincere qui.”
Nel 2025 seguirà sicuramente un test più duro, viste le prestazioni dei rivali della Red Bull in questa stagione. Verstappen ha detto di essere “molto entusiasta di vedere cosa possiamo fare il prossimo anno” mentre cerca il suo quinto titolo consecutivo, qualcosa che solo Schumacher è riuscito a ottenere. “Ma per ora mi godo semplicemente il momento.”