Come un cane senza orecchie né pelo e con i denti a sciabola: ritrovato a Maiorca un gorgonopsiano, il più antico antenato dei mammiferi | Scienza

Un mostro della famiglia: un carnivoro che inseguiva le sue prede 270 milioni di anni fa, che sembrava uno strano cane senza orecchie né pelo e aveva denti a sciabola. Ma appartiene alla linea evolutiva che diede origine ai primi mammiferi, 50 milioni di anni dopo. E ha anche deposto le uova. Il nome, gorgonopsio, onora il suo aspetto strano e inquietante, con l’aspetto o il volto di una Gorgone. Uno straordinario fossile di questa creatura sconvolgente, la cui stirpe compete per il titolo di essere più stravagante che abbia mai camminato sul nostro pianeta, è stato ritrovato a Maiorca. Viene presentato alla scienza questo martedì da un team internazionale di ricercatori guidati dall’Istituto Catalano di Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) e dal Museo di Scienze Naturali delle Baleari (MBCN), che lo descrivono nella rivista Comunicazioni sulla natura.

Il ritrovamento è descritto come “eccezionale”, non solo per la quantità di resti fossili rinvenuti, ma perché “si tratta del più antico gorgonopsiano del pianeta, la stirpe dei denti a sciabola che alla fine avrebbe dato origine ai mammiferi”. I gorgonopsidi, in passato classificati come “rettili mammiferi”, sono un gruppo estinto di sinapsidi vissuto durante il Permiano, tra 270 e 250 milioni di anni fa, prima dell’era dei dinosauri. Gli scienziati ritengono che fossero a sangue caldo, come i mammiferi odierni, ma a differenza della maggior parte di questi deponevano le uova. Erano carnivori (come dimostra chiaramente la loro dentatura) e furono i primi animali a sviluppare i caratteristici denti a sciabola che siamo soliti associare a creature molto più moderne, in particolare ai macairodonti (come il famoso Smilodon), la sottofamiglia di felidi che viveva tra 2,5 milioni e 10.000 anni.

I gorgonopsiani erano spesso predatori all’apice, specialmente nella loro fase successiva quando specie delle dimensioni di un orso come Inostranceviache poteva misurare 3,5 metri e pesare 300 chili. Ma i primi erano molto più piccoli. I resti recuperati a Maiorca appartengono ad un animale di piccola-media taglia, circa un metro di lunghezza, e provengono da un sito situato nel comune di Banyalbufar, nella montagna Tramuntana di Maiorca. Il fossile è stato scavato in tre diverse campagne, durante le quali è stata recuperata una grande quantità di materiale.

“Il gran numero di resti ossei è sorprendente”, spiega Rafel Matamales, curatore del MBCN, ricercatore associato all’ICP e primo firmatario dell’articolo. Comunicazioni sulla natura. “Abbiamo trovato di tutto, dai frammenti di cranio, vertebre e costole a un femore molto ben conservato. Quando abbiamo iniziato lo scavo non immaginavamo che a Maiorca avremmo trovato così tanti resti di un animale di questo tipo”.

La posizione nelle Isole Baleari è, sottolineano gli scienziati, un fatto insolito di per sé. I resti conosciuti di gorgonopsium ritrovati finora appartenevano a latitudini molto estreme come la Russia o il Sud Africa. L’età ha sorpreso anche gli esperti: “È molto probabilmente il gorgonopsiano più antico del pianeta”, sottolinea Josep Fortuny, autore senior dell’articolo che descrive l’animale e direttore del gruppo Computational Biomechanics and Life History Evolution dell’ICP. “Il fossile che abbiamo trovato a Maiorca ha almeno 270 milioni di anni e gli altri reperti di questo gruppo in tutto il mondo sono per lo più più giovani.”

Tra i resti scavati spicca una gamba quasi completa, che ha permesso di studiare come si muoveva l’animale. A differenza dei rettili, che hanno una locomozione più ancestrale, con le gambe più distanziate, i gorgonopsiani avevano le gambe disposte più verticalmente e, quindi, si muovevano in un modo che sarebbe a metà tra quello dei rettili e quello dei mammiferi. Questo sistema è più efficace per camminare e, soprattutto, per correre. Finora si credeva che i gorgonopsiani cacciassero alla caccia, attaccando con un potente morso che lasciava le loro prede gravemente ferite e morenti, per poi seguirle per raccoglierle quando svenivano. Ma forse la locomozione ora dimostrata dal fossile era utile per una caccia più attiva. Tra le prede, sottolineano i ricercatori, ci sarebbero i moradisaurini captorhinidi, un antico gruppo di rettili erbivori come i Tramuntanasaurus tiai.

I denti a sciabola recuperati dall’animale confermano la sua dieta. “Sappiamo che è un carnivoro, caratteristica che possiedono tutti i gorgonopsiani del mondo. I denti a sciabola sono una caratteristica comune dei grandi predatori negli ecosistemi, e quello che abbiamo trovato era sicuramente presente nell’ambiente in cui viveva”, spiega Àngel Galobart, ricercatore dell’ICP e direttore del Museo Conca Dellà.

Non dobbiamo pensare che il gorgonopsium si muovesse per Maiorca come oggi. Durante il Permiano, Maiorca non era un’isola, ma faceva parte del supercontinente Pangea e si trovava ad una latitudine equatoriale come quella dell’odierno Congo o della Guinea. Il sito in cui è stato ritrovato il fossile era una pianura alluvionale con lagune temporanee dove si abbeveravano il gorgonopsiano e il resto della fauna.

Oltre a Matamales, Fortuny e Galobart, Eudald Mujal, del Museo statale di storia naturale di Stoccarda, Christian Kammerer, del Museo di scienze naturali della Carolina del Nord, Kenneth Angieczyk, del Field Museum of Natural History di Chicago e Tiago Simoes, dall’Università di Princeton. Lo studio è stato sostenuto dal programma Maiorca prima dei dinosauri dell’ICP.