Come l’Egitto ha eliminato la malaria, la malattia di cui già soffriva Tutankhamon | Pianeta futuro

Dalla scoperta della sua tomba nel 1922 nell’emblematica Valle dei Re a Luxor, la figura del re Tutankhamon ha incantato amanti e curiosi dell’antico Egitto. È noto che il più famoso dei faraoni egiziani divenne monarca giovanissimo, intorno ai nove anni, e che governò per circa un decennio consigliato da due potenti consiglieri in un momento difficile per l’impero alla fine del sec. XVIII dinastia

Il breve regno e la morte prematura di Tutankhamon sono stati a lungo oggetto di mistero e speculazioni, alimentati dalle prove lentamente raccolte dalla sua mummia. Inizialmente, un buco nel cranio fece sospettare che fosse stato assassinato. Un esame ai raggi X escluse quindi un colpo di stato a palazzo e rivelò che il fragile monarca aveva una gamba rotta, sollevando la possibilità che fosse morto a causa di un’infezione fatale.

Solo nel 2010, dopo ulteriori analisi dei suoi resti, compreso il test del DNA, è stato possibile ricostruire in modo più accurato ciò che probabilmente è accaduto. Il giovane faraone aveva un sistema immunitario debole a causa di malattie congenite e la sua morte fu sicuramente il risultato di complicazioni dovute a una gamba rotta, ma in combinazione con una condizione precedentemente sconosciuta: la malaria.

Il fatto che l’Egitto abbia ottenuto la certificazione dell’OMS è una notizia fantastica, ed è in realtà dovuto alla leadership e agli sforzi che il Paese, il governo e il popolo stanno compiendo.

Michael Charles, direttore della RBM Alliance to End Malaria

A più di 3.300 anni dalla morte di Tutankhamon, l’Egitto, che ora conta più di 100 milioni di abitanti, è finalmente un paese libero da questa malattia, come certificato in ottobre dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Questo traguardo è stato raggiunto dopo quasi un secolo di sforzi collettivi e rappresenta un nuovo successo per le politiche sanitarie pubbliche dello Stato, che si aggiunge ad altri risultati recenti come l’eliminazione dell’epatite C.

Una delle chiavi del successo egiziano in questo processo è stata l’ampliamento dell’accesso della popolazione ai servizi sanitari, soprattutto quelli pubblici, e la formazione dei professionisti del settore quando si tratta di individuare e combattere la malattia. È stato inoltre essenziale che la diagnosi e il trattamento fossero gratuiti e universali e che non vi fosse carenza di medicinali.

Un altro elemento notevole della strategia egiziana è stato il suo approccio trasversale, riflesso nella creazione di un comitato per gestire i vettori che trasmettono questa e altre malattie. “La malaria non può essere affrontata solo dal punto di vista sanitario”, afferma Michael Charles, direttore della RBM Alliance to End Malaria, la più grande piattaforma globale contro la malattia. “E quello che ha fatto l’Egitto è stato proporre un’iniziativa di controllo interministeriale [de] tutto ciò che ha a che fare con il vettore, che è la zanzara, e abbiamo lavorato in modo integrato”.

I sintomi sono sostanzialmente gli stessi, ma le zanzare e i parassiti ora sono più resistenti, quindi combattere la malaria ora è molto più difficile.

Michael Charles, RBM Alleanza per porre fine alla malaria

L’Egitto è il terzo Paese del Mediterraneo orientale – secondo i parametri dell’OMS – ad essere stato accreditato come Paese libero dalla malaria, dopo Marocco ed Emirati Arabi Uniti. È anche il primo a raggiungere questo obiettivo dal 2010. A livello globale, 44 paesi hanno raggiunto questo status, inclusa la Spagna nel 1964, il che significa aver interrotto la catena di trasmissione locale della malaria per almeno tre anni consecutivi ed essere in grado di impedirne il ripristino. .

“La malaria esiste da secoli, molti secoli, e molti paesi l’hanno combattuta nella misura del possibile anche se sappiamo che è una malattia molto difficile da affrontare”, afferma Charles. “Quindi il fatto che l’Egitto abbia ottenuto la certificazione dell’OMS è una notizia fantastica, ed è davvero dovuto alla leadership e agli sforzi che il Paese, il governo e il popolo stanno facendo”, aggiunge.

Dall’antico Egitto ad oggi

La malaria è una malattia potenzialmente mortale, ma prevenibile e curabile, causata da parassiti trasmessi all’uomo attraverso la puntura di femmine infette di cinque specie di zanzare, come descritto dall’OMS, che ha calcolato che nel 2022, secondo gli ultimi dati disponibili, sarà ha causato 249 milioni di casi di malaria e 608.000 decessi dovuti alla malattia in 85 paesi. I suoi sintomi includono febbre, mal di testa e brividi e di solito compaiono giorni dopo il morso, ma sono difficili da identificare come segni di malaria e se non trattati rapidamente possono degenerare in una condizione grave.

“La malaria è una malattia molto difficile da combattere perché continua ad evolversi nel tempo, a partire dalla zanzara [que la transmite] si evolve”, spiega Charles. “I sintomi sono sostanzialmente gli stessi, ma le zanzare e i parassiti ora sono più resistenti, quindi combattere la malaria ora è molto più difficile”, sottolinea.

Il gruppo più vulnerabile agli effetti gravi della malaria sono i bambini sotto i 5 anni di età, che nel 2022 rappresentavano quasi l’80% di tutti i decessi per malaria registrati in Africa dall’OMS. Altri gruppi di popolazione ad alto rischio di contrarre e sviluppare malattie gravi dopo una puntura di zanzara infetta includono neonati, donne incinte, persone con HIV e persone in movimento, come migranti e viaggiatori.

“Controllare una malattia come la malaria richiede molto lavoro e impegno politico”.

Noha el Qareh, OMS Egitto

In Egitto, la malaria è stata fatta risalire al 4000 a.C. ed era relativamente comune nei tempi antichi. Ma Noha el Qareh, responsabile della sanità pubblica presso l’OMS Egitto, afferma che i primi sforzi decisi per combattere la malattia nel paese iniziarono negli anni ’20, quando le autorità vietarono la coltivazione di riso e altri prodotti agricoli vicino alle case per ridurre il contatto tra la popolazione e le zanzare.

Un decennio più tardi, l’Egitto decise che coloro che contraevano la malaria dovessero dichiararla obbligatoria, e subito dopo aprì il suo primo centro di controllo e ricerca sulle malattie incentrato sulla diagnosi, il trattamento e la sorveglianza. Nel 1936, la prima indagine completa sulla malaria nel nord del paese rivelò una prevalenza che raggiungeva circa il 40% in tre province dove la maggior parte della popolazione viveva sulle rive del Nilo.

Durante la seconda guerra mondiale, il numero di casi salì alle stelle fino a superare i tre milioni a causa dell’interruzione dei servizi sanitari pubblici, della mancanza di cure e larvicidi, degli spostamenti della popolazione e dell’invasione dal Sudan di una zanzara vettore della malattia. “Quell’invasione, tra il 1942 e il 1945, diffuse la malaria in cinque province del sud dell’Egitto, dove si stima che circa 100.000 persone fossero infette”, sottolinea Qareh.

Ma l’Egitto ha risposto rapidamente alla crisi, creando 16 unità di trattamento e assumendo più di 4.000 professionisti per applicare misure di controllo, in una reazione che Qareh considera “drastica e di successo”. Aggiungendo a tutto ciò la gestione ambientale del problema da parte del Paese e lo sviluppo sperimentato negli anni successivi nelle aree rurali, questa ricetta ha permesso all’Egitto di controllare nuovamente la malattia nei decenni successivi.

L’ultima grande sfida arrivò alla fine degli anni Sessanta, quando fu completata la costruzione della diga di Assuan al confine con il Sudan, una delle più grandi al mondo, per la sua rete di bacini e canali e i campi coltivati ​​che alimentavano un rischio significativo. Tuttavia, quello fu anche il momento in cui l’Egitto iniziò a collaborare con il suo vicino meridionale per unire le forze e mitigare congiuntamente la minaccia.

“[Todo] Questo approccio è stato mantenuto negli anni successivi all’interno di un fermo impegno politico e di un efficace sistema di sorveglianza e gestione dei casi che ha finalmente permesso al Paese di dichiarare i suoi ultimi casi di trasmissione locale. [de malaria] già nel 1998”, dice Qareh.

Lezioni dal caso egiziano

All’inizio degli anni 2000, l’Egitto aveva già saldamente sotto controllo la malaria, quindi ha deciso di fare un passo avanti e di puntare ad eliminarla completamente attaccando i casi di trasmissione locale che ancora rimanevano. Hossam Abdel Ghaffar, portavoce del Ministero della Salute del Paese, sottolinea che la sua strategia per eliminare la malaria si è basata su sei pilastri: sensibilizzazione, sorveglianza e controllo della malattia e dei suoi vettori, misure preventive per i viaggiatori in aree ad alto rischio, misure trasversali collaborazione frontaliera e gestione dei casi importati.

Una delle chiavi del successo egiziano in questo processo è stata l’ampliamento dell’accesso della popolazione ai servizi sanitari, soprattutto quelli pubblici, e la formazione dei professionisti del settore quando si tratta di individuare e combattere la malattia.

“Controllare una malattia come la malaria richiede molto lavoro e impegno politico”, afferma Qareh. “Si tratta di studiare il contesto della sua trasmissione, i possibili fattori di rischio, effettuare un’adeguata mappatura dei vettori che porti ad un controllo efficace, emanare leggi favorevoli, mobilitare risorse umane e finanziarie, disporre di un sistema di sorveglianza per la diagnosi precoce e “Il trattamento di casi… sono anni e anni di sforzi,” dice.

Nel 2014, il Paese ha dovuto affrontare una prova importante quando si è verificata un’epidemia limitata nel governatorato di Assuan. Ma il suo sistema di identificazione precoce, trattamento rapido, controllo dei vettori e sensibilizzazione del pubblico ha raccolto la sfida. Più recentemente, in seguito allo scoppio della guerra civile in Sudan nel 2023, che ha provocato lo sfollamento di oltre un milione di persone in Egitto, il Cairo ha adottato un altro piano d’azione rapido, concentrato principalmente sull’area di confine.

Abdel Ghaffar ritiene che una delle lezioni che altri paesi che continuano a combattere la malaria potrebbero trarre dal caso egiziano è quella di non fare affidamento solo sulla sorveglianza passiva della malattia, ma di anticiparla e di farlo attivamente collaborando con le autorità municipali. Raccomanda inoltre di disporre di piani d’azione rapidi per quando vengono rilevati casi e di investire risorse sufficienti per avere le capacità di agire. “Per l’Egitto sarebbe un onore condividere l’esperienza accumulata con altre nazioni africane”, afferma.