Novak Djokovic, maestro della tesi, approfondisce una questione che comincia a prendere forma, preoccupato come lo è il tennis perché la grande epoca d’oro si è già chiusa – quella di Nadal e Federer, quella della Williams e della Sharapova – e bisogna sempre pensare a una futuro, che, col passare del tempo, significa oggi. In realtà, già. “Abbiamo una storia e una tradizione di cui siamo orgogliosi e che rendono il nostro sport diverso dagli altri, ma, allo stesso tempo, penso che siamo stati un po’ indietro rispetto agli altri per quanto riguarda i cambiamenti e l’adattamento al ritmo di evoluzione della società; “Sappiamo tutti che la nuova generazione non ha una grande capacità di attenzione e vuole sempre movimento”, spiega quello di Belgrado, che a sua volta parla del cheerleader Americani e che, perché no, il tennis potrebbe importare qualche sfumatura dallo spettacolo del Super Bowl o della NBA.
Nole sta agitando il vespaio in tal senso già da tempo, cercando di far sì che il suo sport non perda d’ora in poi ritmo e vigore; Lui, dirigente racket, è consapevole che i giovani di oggi e i nuovi pubblici pretendono qualcosa di diverso, qualunque esso sia: vertigini, lampi, impatti; consumo agile e saper essere immediati. Il serbo, però, non perde di vista il conservatorismo né la fedeltà del tennis alle proprie origini e alle proprie basi, ai fondamenti di una disciplina storicamente caratterizzata dallo statalismo e in cui ogni ritocco ha richiesto anni e più anni. Ci pensa quello di Belgrado, ma non si tratta più solo della durata più o meno lunga delle partite, dell’eterno dibattito di tre o cinque set anche quello, ma dell’intrattenimento nel senso più stretto del termine.
Luci, telecamere, microfoni, proiettori, musica, mondo virtuale. La questione va ben oltre l’applicazione di più o meno tecnologia, o la presenza o l’assenza di giudici di linea, o la velocità dei tribunali. “Penso che dovremmo cercare di connetterci di più con i più giovani e attirarli”, insiste il 24 volte campione major, mentre l’organizzazione degli Australian Open, il maggiore più all’avanguardia, senza dubbio: già oggi offre trasmissioni animate e in tempo reale delle partite attraverso il suo canale YouTube, nel più puro stile dei videogiochi. I leader di questo sport cercano di dare energia al loro prodotto, ma senza perderne l’essenza; equilibrio difficile, ma i piani stanno prendendo forma nelle menti pensanti. C’è il laboratorio delle Next Gen Finals, banco di prova applicato al torneo maestro delle promesse, o esibizioni come il Six King Slam che Riad ha ospitato in ottobre.
Lì, tra luci al neon, ologrammi e illusioni ottiche, ha sfilato Rafael Nadal, che nel suo video di addio ha citato un concetto essenziale che spiega tutto: “Industria”. Non era la prima volta che lui, un prolifico investitore, lo faceva. Sport e affari. Tutto è poco per produrre e ottenere il massimo delle prestazioni. Scopo? Americanizzare lo spettacolo. Gli US Open, dove la musica risuona durante le pause e la gente mangia nachos, beve birra e gira per gli spalti durante l’azione, forse ha accennato al modo. “Quando c’è un momento libero, entrano ballerini e ballerine, così puoi rilassare i nervi e pensare ad altro…”, scivola Djokovic, 37 anni; “Sento che porterebbe più elementi divertenti e divertenti al tennis, che sappiamo è stato piuttosto tradizionale e, forse, conservatore in alcune cose”.
Edades, ‘pickleball’, Netflix…
Uno dei più proattivi nel perseguire l’innovazione è stato Patrick Mouratoglou, un tempo allenatore di Serena Williams. Il francese ha progettato un formato (Lo scontro finale nel tennisUTS) che propone, tra le altre cose, una maggiore interazione con il tifoso; qualcosa come “come un episodio di Netflix”, nelle parole del francese, che allo stesso tempo indica riferimenti come l’UFC – arti marziali miste – come uno dei modelli per catturare l’attenzione dei giovani, perché, dice: “Non può essere che chi segue il tennis abbia un’età media di 60 anni”. Alla sua affermazione si uniscono quelle di altri professionisti come Nick Kyrgios o Borna Gojo, che ritengono che il tennis di oggi sia eccessivamente “noioso”. Lo stesso Toni Nadal ha scritto su questo giornale: “I dati sull’ascesa di altri sport dovrebbero essere una ragione sufficiente perché i nostri leader siano aperti ad affrontare determinati cambiamenti”.
L’allenatore spagnolo ha fatto riferimento ad esempi come il paddle tennis o pickleball come esca per le nuove generazioni, mentre il calciatore Gerard Piqué volle rivoluzionare la Coppa Davis al suo arrivo sul circuito quando capì, come ha ammesso a EL PAÍS, che “il millennial Chiedono più emozioni”. Da lì sono emerse opinioni di maggiore o minore peso che scommettono sui colpi di scena, nello stesso momento in cui gli organi direttivi del tennis sperimentano novità in competizioni di nuova creazione come la United Cup o la Laver Cup, quest’ultima promossa dal leggendario Roger Federer. Sono stati provati con microfoni, tornei a squadre, telecamere sulle panchine, ordini di capitani e formule varie che per ora restano tali, meri tentativi di verificare come reagiscono i tifosi e calcolare dove sarebbe andato il pubblico.
A marzo la piattaforma Netflix ha trasmesso in diretta un duello a Las Vegas tra Nadal e Carlos Alcaraz, nel più puro stile della boxe e con interviste ai due protagonisti e ad altre personalità durante le pause, che hanno avuto un impatto maggiore rispetto alla stragrande maggioranza dei tornei profilo intermedio, e anche rispetto ad altri superiori. E oggi continuano le prove di ogni genere. L’ultima manovra è quella applicata dagli Australian Open con l’approccio degli allenatori ai propri giocatori, dando loro la possibilità di posizionarsi a livello del campo, più vicino al giocatore. “Forse non tutto è pronto per essere implementato ai massimi livelli, ma penso che ci siano alcuni cambiamenti che vale la pena considerare”, insiste Djokovic, per il quale dovrebbe esserci un solo luogo sacro e intoccabile.
“Wimbledon lo lascerei così com’è, perché è davvero unico. Tutto così bianco e così elegante, con tanta classe; fragole e panna… Ma tutti gli altri, come nel caso degli US Open, sono intrattenimento. Quindi sono disposto a farlo, magari con cambiamenti graduali”, conclude il serbo, mentre i dilemmi fluttuano nell’aria e i diversi partiti si chiedono quale sia la destinazione più appropriata, se rispettare ampiamente i vecchi schemi o essere più dirompenti. Spettacolo o tradizione? Industria o storia? Forse un equilibrio. Dove vuole andare il tennis?