Aryna Sabalenka si stava allenando con la sua amica Ons Jabeur prima del torneo di Wimbledon a luglio. Ha scambiato le palle in modo aggressivo, ha preso i suoi colpi. Non riuscivo proprio a toglierlo senza dolore. Così, per la seconda volta in tre anni, ha dovuto rinunciare al tradizionalissimo campionato londinese.
La difficile decisione l’ha resa la numero uno al mondo.
L’assenza di circa sei settimane per le cure alla spalla destra ha rinvigorito l’atleta 26enne e le ha dato un vantaggio sulle concorrenti nell’ultimo tratto di una stagione difficile, con i Giochi Olimpici – la bielorussa aveva già deciso di non giocare a Parigi-2024, prima dell’infortunio, dovuto alla difficoltà di spostarsi tra diversi piani in un brevissimo lasso di tempo. Ha vinto 22 delle ultime 25 partite dell’anno nel suo cammino verso la vetta.
“Guardando indietro, è stato un momento importante per fermarmi e ricaricarmi. Ho fatto un buon recupero e ho lavorato per guarire la spalla. Dopo quella pausa, ero molto, molto affamato di tennis. Sicuramente mi ha aiutato a raggiungere il punto che ho raggiunto,” ha detto.
Sabalenka aveva già spodestato la polacca Iga Swiatek dalla vetta della classifica nel 2023, un regno durato otto settimane. Riconquistare la corona in modo meno provvisorio era il suo piano, ma un altro fattore che ha reso molto difficile la decisione di non correre rischi a Wimbledon: a quel punto era a 3.744 punti dal primo posto.
Oggi la classifica WTA, l’associazione dei tennisti professionisti, vede Aryna avanti, con 9.416 punti, contro gli 8.295 di Iga. La bielorussa inizierà l’anno difendendo la sua leadership in Australia. La stagione si aprirà a Brisbane, questa domenica (29), e poi la numero uno del mondo difenderà il suo secondo campionato dell’Australian Open.
“Amo l’Australia e vengo sempre qui con entusiasmo. I tifosi sono incredibili, sento tutto il sostegno. Alla gente qui piace molto il tennis. Ti sostengono davvero, lo adoro”, ha detto, senza il dolore che la teneva lontana dal circuito nel mese di luglio. “Mi sento pronto e riposato.”
L’infortunio che ha tenuto la tennista fuori dal circuito a metà del 2023 era relativamente semplice, uno stiramento a un muscolo appena sotto l’ascella. La sua squadra sapeva però che la situazione poteva peggiorare notevolmente in vista di Wimbledon, allettante per un’atleta dalle ottime prestazioni sull’erba.
“È stata davvero una decisione difficile, molto difficile, perché non mi ero mai e poi mai ritirato da un torneo per infortunio. Era la prima volta che vivevo questa esperienza, che è stata molto difficile dal punto di vista mentale”, ha detto , ricordando che la sua assenza nello stesso campionato nel 2022 è stata dovuta alle restrizioni imposte agli atleti russi e bielorussi all’inizio della guerra della Russia contro l’Ucraina, e non per motivi fisici.
Sabalenka ha guadagnato terreno al suo ritorno, con campagne ancora timide a Washington e Toronto. Lì vinse il titolo WTA 1.000 a Cincinnati e poi cercò il suo terzo titolo del Grande Slam, agli US Open.
La stagione ha avuto anche un trionfo a Wuhan, un altro possibile vista la pausa necessaria e strategica a metà stagione. La bielorussa ora sta lavorando per avere un lungo regno nel tennis femminile.