La prudenza impedisce ad Antonio Cazorla (Granada, 58 anni) di assicurarsi di essere l’allenatore spagnolo con più esperienza in Arabia Saudita; ma se non è lui, non è molto lontano. “Uno dei più, senza dubbio”, sottolinea. “Ci sono state sette stagioni dal 2013 in cinque club”, aggiunge. All’Al-Ettifaq, è stato l’ultimo allenatore prima dell’arrivo in panchina di Steven Gerrard nell’estate del 2023, il momento della grande esplosione del mercato calcistico saudita promossa dal governo locale che ha finito per mettere fuori gioco questa squadra. allenatore d’affari che aveva servito, soprattutto, come assistente. Da allora non è più tornato.
“La mia sensazione è che se quel mondo non fosse cambiato così tanto, continuerei a lavorare lì. Infatti, la cosa più normale è che avrebbe continuato come capo allenatore dell’Al-Ettifaq», dice Cazorla, uno di quei tecnici che hanno fatto carriera sulle strade secondarie e, in un colpo solo, si sono ritrovati fuori fuoco nel suo campo d’azione principale proprio quando cominciavano a piovere milioni. “Entrare oggi in Prima Divisione è molto complicato per un allenatore come il mio nome”. [Jorge Jesús, Stefano Pioli, Laurent Blanc, Míchel y Gerrard son algunos de los que están ahora]. Cercano un marchio internazionale, non solo meritocrazia, tranne qualcosa di molto specifico da parte di un club che cambia momentaneamente rotta e viene accettato. Lì è tutto molto controllato. Conosco altri allenatori stranieri a cui è successa la stessa cosa. In questa stagione, inoltre, hanno eliminato due squadre nelle strutture dei club, le riserve e la squadra olimpica, e ciò significa meno tecnici,” spiega Cazorla, che riconosce che, dopo tanti anni lì, se dovesse tornare, il sbarcare nella vita personale sarebbe normale come trasferirsi a Madrid.
Cazorla è stato l’ultimo allenatore dell’Al-Ettifaq prima della firma di Steven Gerrard
Nell’estate del 2023, quando salutò mentre Benzema e Neymar arrivavano lì per accompagnare Cristiano Ronaldo, aveva un paio di offerte, ma il suo club di allora, l’Al-Ettifaq, gli chiese di sopportarle per un po’ perché la dirigenza Ancora non sapevano cosa sarebbe successo alla squadra nel grande terremoto che si stava preparando nel campionato. “Ho concesso loro quel tempo, anche se era un rischio, perché mi sentivo a mio agio, mi conoscevano e avevamo avuto un ottimo finale di stagione”, spiega in videochiamata da Palma, la sua attuale residenza. Finché non sono arrivati i soldi, Gerrard è comparso al suo posto ed è rimasto senza posto: le proposte erano scadute e doveva tornare in Spagna. Allora, riconosce, avrebbe potuto cercare un posto nell’organigramma di qualche ente o in una cava. “Ma il mio corpo mi ha chiesto di allenarmi”, insiste. “Non mi illudo di entrare nel calcio giovanile, ne sono stato lontano per anni. Né ho voluto essere l’assistente di nessuno. Da quando ne sono stato uno, per il 90% del tempo ho avuto assoluta libertà e sono stato come un primo allenatore”, afferma questo allenatore, che ha iniziato la sua vita in panchina nelle categorie inferiori del Maiorca, per poi passare attraverso il Levante e l’Atlético Baleares prima di guardare all’Asia.
“Non li rimprovero di nulla, mi ritengo fortunato di aver superato la loro Lega”, dice Antonio Cazorla, che tiene la porta aperta, anche se ammette che ora “è difficile concludere accordi perché ci sono molte persone in attesa di vai e ci sono molti interessi.”
La pessima idea di fare colazione alle nove
Oltre a lavorare ad Al-Ettifaq, ha lavorato ad Al-Shoulla (entrambi in due fasi), Al-Raed, Al-Ain e Al-Fateh. Il suo esordio nel 2013, all’interno dello staff tecnico di Juan José Maqueda, è avvenuto grazie all’esperienza dei due in Egitto. “All’epoca l’Arabia Saudita guardava molto a quel mercato. Andare direttamente dalla Spagna sarebbe stato più difficile», sottolinea. “Quando siamo arrivati noi era una Lega con risorse economiche, ma molto meno professionalizzata nelle strutture, nell’organizzazione dei club e degli stadi”, precisa. Un ingresso nel mondo musulmano, già dall’Ittihad di Alessandria, che comportò un adattamento sportivo e sociale.
Adesso cercano un brand internazionale, non solo meritocrazia. Conosco altri casi
“Ricordo che un giorno, mentre giocavamo, alle 14.30 chiamammo la squadra per fare colazione alle nove. La partita è stata un disastro. In quei paesi, la gente va a dormire molto tardi, prega di notte, si sveglia e torna a letto. Così alle nove non avevano appetito né dormivano per ore. Devi conoscere quel mondo. Un’altra cosa che ci è successa è che si sono riscaldati 20-25 minuti prima della partita, sono entrati negli spogliatoi, i giocatori si sono tolti tutti i vestiti e hanno pregato per 10 minuti. Allora per cosa si erano riscaldati? Prima queste regole erano più severe, soprattutto in Arabia Saudita. Ora sono più flessibili, ma è sempre importante che vedano che cerchi di adattarti a loro”, dice Antonio Cazorla, la cui famiglia è sempre rimasta in Spagna mentre lui si allenava lì.
Non c’è una grande cultura della pazienza in quel calcio – “perdi due o tre partite e potresti finire per strada”, avverte – ma è il mondo in cui ha fatto carriera. “Vorrei ritornare ogni volta che i progetti saranno interessanti”, conclude questo tecnico che ha perso il posto in Arabia Saudita.