All’interno dei pinguini invasi dalla piaga in Antartide | Scienza

Antonio Alcamí rabbrividì quando vide che una nuova piaga, che aveva già causato la morte di centinaia di milioni di uccelli nel mondo, saltò in America e la tourò inarrestabile da nord a sud, sulla strada per l’Antartide, uccidendo decine di migliaia di mammiferi marini nel suo percorso. C’erano pochissime persone come lui, un virologo specializzato in virus letali già abbronzati nella travatura della terra polare, quindi propose di montare urgentemente un laboratorio nella base antartica spagnola Gabriel de Castilla, dell’esercito della Terra. Il 24 febbraio 2024, Alcamí e il suo collega Ángela Vázquez confermarono per la prima volta la presenza del virus dell’influenza aviaria altamente patogena in Antartide. Aveva immediatamente un’idea audace: installare i suoi dispositivi su una barca a vela, viaggiare nei pinguini in un laboratorio galleggiante e scoprire cosa stava succedendo. Due giornalisti di El País lo hanno accompagnato durante una giornata nella sua odissea dopo la traccia della peste.

La spedizione, supportata dal Consiglio superiore per la ricerca scientifica (CSIC), salpò il 14 gennaio dall’Argentina meridionale, a bordo di una barca a vela australiana in affitto, il Australis. In soli 23 metri di lunghezza, otto scienziati e tre membri dell’equipaggio sono vicini. Il laboratorio diagnostico è collocato nel piccolo magazzino della nave, vicino alle patate e alle cipolle. I ricercatori dormono in cabine claustrofobiche con letti a castello. È un’idea senza precedenti e rivoluzionaria fare scienza d’avanguardia in Antartide.

Alcamí, nato a Valencia 64 anni fa, conosce bene la minaccia dei patogeni letali. Collabora con l’Organizzazione mondiale della sanità come consulente sul vaiolo, un virus che ha ucciso 300 milioni di persone nel ventesimo secolo, fino a quando grazie alla vaccinazione è diventata la prima malattia sradicata sul pianeta. Alcamí e i suoi colleghi estreme precauzioni quando sbarcano nei pinguini, in condizioni molto avverse e quasi dolorose. Sono arrabbiati con un completo impermeabile completo, con occhiali da venpa, guanti e maschera, in un ambiente che spesso li riceve con una sensazione termica di 15 gradi al di sotto di zero e venti dell’uragano. Questo 22 febbraio, in un pinguino dell’isola di Livingston, la puzza delle feci di pinguino permea tutto. Il graznido di migliaia di animali sovraffollati rimbombano in testa.

Il laboratorio galleggiante ha viaggiato per sei settimane la costa della penisola antartica, la parte del continente più vicino all’America meridionale. Il virus sembra essere ovunque. Il team lo ha rilevato in 24 dei 27 luoghi visitati, in nove specie di uccelli (cormora, gabbiani cuochi, piccioni antartici, fulmare meridionali, palle, pedeli giganti e tre tipi di pinguini) e quattro mammiferi (wolves marini e leopardo, crab e sigilli di Weddell). Dei quasi 750 animali analizzati, uno su quattro ha positivo.

Dopo aver rilevato il primo caso in Antartide un anno fa, in pagati – con gabbiani simili ai gabbiani – Alcamí temeva una catastrofe nei pinguini, in cui centinaia di migliaia di individui possono essere ammucchiati. “La realtà è che questo non è successo. Abbiamo trovato alcuni animali infetti e poca mortalità, suggerendo che i pinguini sono più resistenti di quanto pensassimo a questa malattia. Sono un’ottima notizia “, celebra il virologo, dal centro di biologia molecolare di Severo Ochoa, un Istituto CSIC e l’Università autonoma di Madrid.

Altre specie antartiche sono più fragili. “Sebbene non abbiamo visto un effetto devastante sui pinguini, stiamo iniziando a vedere un impatto importante su molti uccelli e, soprattutto, sui mammiferi marini. La mia preoccupazione è che a medio termine diventa una delle infezioni più importanti del secolo scorso in Antartide “, afferma Alcamí. “Il fatto che non vediamo cadaveri di mammiferi marini non significa che non stiano morendo, perché probabilmente stanno morendo nel mare, dove non li vediamo”, sottolinea.

Il veterinario Ralph Vanstreels, figlio di spagnolo e belga, partecipa alla spedizione. Gulfing di guano e piume nel pinguino, sotto la pioggia glaciale, la sua voce si rompe quando ricorda ciò che contemplava nell’ottobre 2023 sulla spiaggia argentina di Punta Delgada, sepolta da un tappeto di cadaveri di elefanti marini. Il suo team ha calcolato che il virus ha ucciso circa 17.000 copie in quest’area della Patagonia, tra cui il 97% dei giovani. “La spiaggia era coperta di animali angoscianti o morti ed era difficile camminare. È stata la scena più dura che abbia mai visto nella mia carriera ”, Licks Vanstreels, dell’Università della California a Davis (USA). “Era lo stesso virus che ora è arrivato in Antartide.”

Il precursore dell’attuale patogeno è stato rilevato per la prima volta nel 1996 in una fattoria di oche Samshui, nella Cina meridionale, una regione bagnata, densamente popolata e piena di allevamenti di pollame. È una masticazione perfetta per l’aspetto di nuovi virus. Lì, diverse pandemie dell’influenza umana hanno avuto origine, tra cui, molto probabilmente, quelle del 1918, che ha infettato brillantemente un terzo dell’umanità e uccise 50 milioni di persone, la tripla che la prima guerra mondiale simultanea. Nel 2020, una nuova versione di quel virus ocale, battezzato 2.3.4b, emerse con una letalità mai vista, saltando in uccelli selvatici in Nord America alla fine dell’anno successivo. L’attuale crisi dell’influenza aviar, la peggiore registrata mai registrata, ha causato la morte di centinaia di milioni di pollame e un numero indeterminato di milioni di animali selvatici. È una vera piaga.

“L’influenza aviaria che stiamo vedendo ha acquisito la capacità di infettare il cervello. E questo è ciò che lo rende unico. Questo lo rende così mortale “, afferma Alcamí. Gli animali muoiono tra tremori e convulsioni. Mentre i veterinari analizzano corpi di pinguini sulla terra, alla ricerca di sintomi nel cervello e nei polmoni, il virologo ritorna sulla barca a vela. Il suo rapporto finale della spedizione avverte che il virus è stato identificato nella metà dei cadaveri analizzati, spesso con un carico virale molto elevato, suggerendo che l’influenza aviar sta causando “una mortalità importante” in varie specie, come Pacalos. “A volte abbiamo trovato 40 o 60 cadaveri di questi uccelli. Sono molto sensibili. Il virus sta causando un enorme effetto sulla sua popolazione “, afferma Alcamí. “Dobbiamo pensare che non solo i pinguini siano rappresentativi dell’Antartide. Ci sono molte più specie uniche in questo continente e devi conservarle ”, proclama.

I suoi colleghi Begoña Aguado, Ángela Vázquez e Rafael González mostrano l’insolito laboratorio high -tech a bordo della barca a vela, in cui lavorano dal sole al sole, senza conforto. Il rumore del generatore elettrico è assordante e la temperatura è di circa zero gradi. Alcuni scienziati li hanno informati del loro scetticismo nei molti casi positivi, per la possibilità di contaminazione dei campioni, ma il team di Alcamí risponde di aver verificato la sua piena validità. La prima stagione della spedizione, tenutasi un anno fa, è apparsa sulla copertina della prestigiosa rivista specializzata Microbiologia della natura. La nuova missione è stata possibile grazie a una donazione di 300.000 euro dell’Unione spagnola di assicuratori e reinsuratori, oltre al supporto logistico della base antartica Juan Carlos, una sofisticata installazione del CSIC finanziato dal Ministero della Scienza sull’isola remota di Livingston.

L’Antartide è un continente più grande dell’Europa, ma è così ostile che è vuoto. Solo 5.000 scienziati e tecnici si muovono finora brevemente ogni estate meridionale, per studiare vari fenomeni, dal riscaldamento globale ai meteoriti. La cosa normale è che attraverso i pinguini non passa mai un essere umano, tanto meno un virologo. I biologi Michelle Wille e Meagan Dewar gestiscono il database di influenza aviaria del Comitato scientifico per la ricerca in Antartide, l’organismo internazionale che coordina la scienza antartica. Entrambi riconoscono che scoprire ciò che sta accadendo è una missione titanica.

“Una delle principali sfide per la sorveglianza dell’Antartide è che ci sono relativamente pochi scienziati sul campo che raccolgono campioni. Nel caso della spedizione di Alcamí, hanno analizzato i loro campioni e hanno pubblicato i risultati in tempo reale, il che è un incredibile vantaggio per l’intera comunità “, applaude Wille, dall’Università di Melbourne (Australia). Il suo collega Meagan Dewar diffida dell’apparente tranquillità osservata nei pinguini. “Ci sono pochi rapporti di pinguini con sintomi o morti da parte del virus. Tuttavia, non abbiamo stime su quanti sono morti in mare e possiamo impiegare anni per sapere se ci sono stati impatti su larga scala, quando possiamo rilevare cambiamenti nelle popolazioni “, sostiene Dewar, dall’Università della Federazione dell’Australia.

Praticamente tutti i casi confermati quest’anno in Antartide provengono dalla barca a vela Alcamí, ma i risultati di importanti organizzazioni nazionali, come il cileno Antarctic Institute, che quest’anno ha installato due laboratori nelle sue basi. “È molto probabile che il virus rimanga in Antartide”, avverte il biologo Marcelo González, responsabile dell’iniziativa cilena. Nel sud del suo paese, ricorda, gli uccelli migratori provengono dall’Alaska e dall’Antartide. “Ci sono specie di calotta, come i petrelle e le pavimentano, che trasportano e portano virus. È complesso che questo si ferma ”, riflette. La peste non scomparirà facilmente dal continente.

Una balena che sbuffi a dritta, molto vicino alla barca a vela, ma Alcamí si mosse a malapena, già abituata alla scena dopo settimane che solcava l’Oceano Antartico. È premuroso. Dice che è preoccupato per il crescente trasferimento di turisti e scienziati da parte dei pinguini. Il suo gruppo e altri colleghi CSIC hanno sviluppato dispositivi in ​​grado di rilevare il virus nell’aria. Nelle colonie degli animali colpiti dalla peste, l’agente patogeno galleggia letteralmente nell’ambiente. “Questo virus dell’influenza aviaria provoca fino al 50% di letalità, o addirittura superiore. Se passi alla specie umana e uccidi il 50% degli infetti, sarebbe un disastro. Il sistema sanitario verrebbe crollato in settimane “, afferma Alcamí. Il virus ha già saltato le persone sporadicamente in altri continenti, di solito con sintomi lievi, ma due pazienti in contatto con gli uccelli hanno dovuto essere ricoverato in ospedale negli ultimi giorni negli Stati Uniti. “Credo che questo virus abbia molte possibilità di essere la prossima pandemia”.