Si dice che più di 2.500 anni fa, in una piccola città nell’attuale Nepal, nacque Siddharta Gautama, figlio del re Raja Śuddhodana e della regina Maha Maya, popolarmente conosciuta come Buddha. Non è stata una nascita semplice o tipica. La madre, notando i primi segnali che stava per partorire, cercò di recarsi a casa dei suoi genitori, come si usava a quel tempo, ma non la raggiunse in tempo. Quando capì che la nascita non poteva essere rimandata, si ritrovò in un bosco vicino ad un piccolo villaggio di contadini chiamato Lumbini. Si aggrappò al ramo di un albero e illuminò il piccolo principe in piedi sul lato destro del suo corpo, nello stesso punto in cui aveva sognato che entrava un elefante bianco con sei zanne. L’anno era il 623 a.C. Anni dopo, il tempo e la meditazione trasformarono quel bambino in un Buddha. L’Illuminatoi cui insegnamenti religiosi sono seguiti oggi da più di 370 milioni di persone nel mondo.
Arrivare nel 21° secolo nel luogo del Nepal, dove la tradizione buddista colloca quell’albero, non è facile, anche dopo che un paio di anni fa è stato inaugurato un vicino aeroporto. Senza la tradizione di pellegrinaggio che la città di Betlemme, in Cisgiordania, ha per i cristiani e La Mecca, in Arabia Saudita, per i musulmani; Lumbini richiede un viaggio fino a nove ore in autobus dalla capitale Kathmandu, anche se la distanza è inferiore a 300 chilometri. La prima cosa è raggiungere Siddharthanagar, un’anonima cittadina a soli 20 chilometri dal confine con l’India che fa da preludio al sito religioso e la cui vita ruota attorno a una strada piena di negozi in cui le mucche camminano con noncuranza davanti alla rassegnazione di guidatori e pedoni . Una volta lì, i pellegrini – non solo buddisti, ma anche indù, per i quali Siddhartha è un discendente del dio Vishnu – devono percorrere ancora 25 chilometri per raggiungere il luogo santo, divenuto, nell’ultimo quarto del secolo scorso, un peculiare complesso religioso e culturale.
Il sito attuale, lungo quasi cinque chilometri e largo poco più di 1,5 chilometri, è stato progettato alla fine degli anni ’70 dall’architetto giapponese Kenzō Tange, lo stesso architetto che progettò il Museo del Memoriale della Pace a Hiroshima (Giappone). Mescola edifici funzionali e modernisti fatti di umili mattoni, come quello che ospita un museo, con templi buddisti tradizionali pieni di orpelli. Concepito come centro per la pace, quello battezzato dal governo nepalese con il poco attraente nome di Lumbini Development Zone è stato dichiarato patrimonio dell’umanità dall’UNESCO nel 1997.
Le auto private non possono accedere al grande santuario, quindi per percorrere lunghe distanze è necessario noleggiare i servizi di a tuk tuk locale o una piccola imbarcazione, se preferisci fare il tour lungo il canale artificiale che collega il museo, la Pagoda della Pace Mondiale e una riserva di gru, situata all’estremità settentrionale del sito, con il giardino sacro che circonda il tempio di Maya Devi, nel punto più meridionale, dove si trovano i resti archeologici. Tra di loro, un boschetto di alberi si estende su entrambi i lati del corso d’acqua artificiale per proteggere una serie di templi costruiti da governi e comunità buddiste di tutto il mondo con stili molto diversi. A est si trovano i templi della scuola buddista Theravada (Thailandia, Myanmar e Sri Lanka, tra gli altri). A ovest, quelli del Mahayana (Nepal, Tibet, Vietnam, Corea del Sud o Cina).
La profusione di oro e dipinti multicolori su molti di essi contrasta con la semplicità del tempio Maya Devi, meta finale del pellegrinaggio buddista. Questo edificio rettangolare, dalle pareti bianche e coronato da uno stupa, ospita gli scavi che hanno portato alla luce i resti del santuario buddista più antico del mondo, risalente al VI secolo a.C. Si tratta di una struttura del passato malconcia in cui, nonostante tutto, gli archeologi credono di essere riusciti a differenziare uno spazio centrale presumibilmente destinato ad ospitare un albero di cui non rimangono resti. L’interno dell’edificio va esplorato attraverso un camminamento che sale sopra lo scavo e dove non è raro trovare fedeli in preghiera. Ultimo punto è la pietra con un bassorilievo eroso che ricrea il momento della nascita del Buddha nel luogo esatto in cui la tradizione lo colloca.
All’uscita, il giardino che circonda il tempio Maya Devi mostra i pochi resti rimasti di altri antichi monasteri e stupa costruiti tra il III secolo a.C. e il XV secolo d.C. in onore del Buddha. C’è anche un laghetto che ricrea il sacro laghetto di Puskarni nel quale, secondo la tradizione, la madre del maestro spirituale si immergeva in un bagno di purificazione prima della nascita del figlio. Poco più lontano, si erge in altezza un grande albero, dai cui rami sventolano un’infinità di bandiere di preghiera multicolori mentre ai piedi del tronco fuma l’incenso. Alla sua ombra, una ventina di monaci buddisti in vesti color zafferano siedono per terra leggendo testi sacri impassibili di fronte a nulla, aspettando che i pellegrini si avvicinino in cerca di una benedizione in cambio di una donazione.
Su un lato del tempio si trova un pilastro alto sei metri con iscrizioni nelle lingue Pali e Brahmi. È la colonna che ha fatto uscire il luogo dall’anonimato. L’imperatore indiano Ashoka lo fece costruire nel III secolo a.C. per documentare in modo monumentale e per iscritto che questo era il luogo esatto in cui Buddha era nato e che aveva pregato in un luogo così sacro. Dopo essere stato eretto, Lumbini divenne luogo di venerazione, ma il passare del tempo e l’avanzata dell’induismo nella regione lo portarono all’oblio. Così rimase finché, nel 1896, una spedizione guidata dall’archeologo tedesco Alois Anton Führer recuperò quelle parole dell’imperatore e, con ciò, la città ritornò sulle mappe dei pellegrinaggi. Oggi migliaia di buddisti vengono a Lumbini per pregare e selfis. Il viaggiatore cerca semplicemente di acquisire la forza d’animo necessaria per percorrere il lungo viaggio a ritroso lungo le strade nepalesi.