Alejandro Mateo, il marchio di cappelli ‘made in’ Almería che ha conquistato Viggo Mortensen e Alejandro Sanz | Stile

Nel laboratorio di Alejandro Mateo, 42 anni, ci sono macchine da cucire, strumenti in legno e molteplici oggetti artigianali. Tutto attira l’attenzione, ma il primo sguardo è dirottato su un’enorme mappa del mondo appesa, incorniciata, a una parete. È pieno di piccole fotografie. Fissati con puntine da disegno, indicano le decine di luoghi che quest’uomo di Almería ha visitato nella sua vita. Sono così tanti che le immagini nascondono praticamente i cinque continenti. “E ne mancano molti”, dice qualcuno che approfitta di ogni fuga per visitare mercatini e bancarelle. In essi acquisti piccoli pezzi di artigianato, oltre a tessuti e pelle. Sono gli elementi che poi danno carattere e unicità ai cappelli che Mateo realizza utilizzando vapore e fuoco nel suo semplice studio alla periferia di Almería. Ogni pezzo ha un nome, una storia che lo rende unico. E un design accattivante che ha affascinato personalità come i cantanti Alejandro Sanz, Miguel Poveda e Antonio Carmona o l’attore Viggo Mortensen.

Nonostante la sua giovinezza, Mateo è una di quelle persone che sembra aver vissuto vite infinite. Accumula aneddoti, amicizie, esperienze. Glielo racconta con calma nella sua casa, vicino al parco naturale di Cabo de Gata, dove vive con i suoi cani —Guida sì Teo– e goditi divertenti barbecue con coloro che visitano. Sembra che abbia trascorso una di quelle vite praticando la modisteria, ma, in realtà, è un nuovo arrivato. Fino ad arrivare a questo hobby divenuto poi professione, ha letteralmente viaggiato più volte in giro per il mondo. La sua prima destinazione fu Edimburgo, all’età di 20 anni.

L’idea era quella di trascorrere un po’ di tempo, imparare l’inglese e lavorare, come faceva tra le padelle e i fornelli di un ristorante messicano. L’esperienza gli piacque e decise di formarsi come cuoco per due anni nella capitale scozzese. Tornò ad Almería per intraprendere la sua carriera e poi partì per un tour in Australia, Nuova Zelanda e Sud-Est asiatico – dove lavorò per diversi mesi a Singapore – per poi proseguire attraverso l’America Centrale. In seguito ha aiutato suo fratello ad avviare un’attività di ospitalità a Puerto Vallarta, in Messico, e poi è stato chef in una crociera alle Bahamas, sei mesi a Bordeaux e due anni e mezzo a Parigi. “La professione mi ha dato molto, ma mi ha anche tolto perché comportava molto sacrificio, generava molto stress e lasciava poco tempo libero”, ricorda in una conversazione con EL PAÍS. Poi ha trovato il lavoro della sua vita.

Si è trasferito negli Emirati Arabi Uniti e per nove anni ha lavorato come chef di prima classe sulla compagnia aerea Eithad Airways. Faceva parte dell’equipaggio e, al di là di alcune responsabilità come assistente di volo, il suo compito principale era servire a una manciata di viaggiatori nei menu di ogni volo con caviale, controfiletto di wagyu o champagne di prima qualità, tra le altre prelibatezze. Ciò gli ha permesso di unire le sue due passioni: cucinare e viaggiare per il pianeta. Fu proprio durante uno dei suoi viaggi che incontrò in Messico una ragazza che personalizzava cappelli. Li ha comprati praticamente già pronti e poi li ha decorati. “Ne ho comprati alcuni da lui, ho visitato il suo laboratorio e mi sono infastidito. Ho pensato che avrei potuto fare qualcosa di simile con l’artigianato che mi piaceva acquistare nei paesi che visitavo”, dice Mateo. Ben presto capì che voleva impegnarsi di più e che voleva creare i suoi pezzi da zero.

Disegni unici

Era il 2016 ed iniziava un percorso di autoformazione attraverso video e ricerca di informazioni su internet. Non è stato facile: ha dovuto creare i propri strumenti e affrontare un lungo processo di tentativi ed errori. Commettere errori tante volte glielo ha insegnato. Successivamente ha creato un sito web e, poco a poco, sono arrivati ​​alcuni clienti. Nel 2019 l’attività andava, ma richiedeva molto tempo e gli rendeva difficile renderla compatibile con la compagnia aerea. “Poi sono saltato in piscina”, dice. La spinta è stata data dalla pandemia. Con il mondo paralizzato, senza viaggi né voli, ha deciso di tornare a casa. Ha preso fiato e ha sfruttato i mesi di reclusione e mobilità limitata per pianificare l’attività, creare il suo laboratorio e iniziare a produrre. I suoi primi due anni sono stati incerti, ma dal 2022 l’attività vola con i social come unica vetrina (su Instagram ha 216mila follower).

Oggi il suo affascinante laboratorio occupa una delle stanze della sua casa, dove arriva l’aroma del salnitro del Mediterraneo. Su una tavola sono appesi gli strumenti di legno che ha creato lui stesso, ma anche altri che ha progettato con l’aiuto di una stampante 3D, che insieme all’incisore laser portano l’artigianato nel 21° secolo. Nei diversi angoli sono distribuiti forme di legno, un paio di macchine da cucire, un mini studio fotografico, un ferro da stiro e un sistema di stampa laser. Anche una manciata dei loro cappelli. Con nomi come Pink flamingo, Yakuza, Holbox, Ocean, Cielo o Santa Muerte, ognuno di loro nasconde una storia basata sui suoi materiali: un pezzo a forma di fenicottero rosa del Belize, un tessuto tinto con fango del Mali, un tessuto stampato sciarpa acquistata in Gambia. Hanno colori ispirati alla natura e in tutti utilizzano feltro di pelo di coniglio o di castoro – offrono qualità diverse – che acquisiscono in paesi come il Portogallo o la Repubblica Ceca. Il vapore lo aiuta a modellare la forma, che rifinisce con un taglia-ali, molta abilità e un’applicazione sorprendente e suggestiva del fuoco. Poi arriva la personalizzazione, che può soddisfare il gusto di ogni cliente e includere nomi, tessuti, incisioni o lavori artigianali. Il tutto termina con la cucitura a mano che è diventata la firma di questo artigiano: tre X e un ago.

Mateo realizza dai 20 ai 25 cappelli in un mese buono. I loro progetti, con prezzi che oscillano tra i 450 e gli 800 euro, a seconda dei materiali, viaggiano principalmente negli Stati Uniti, il paese in cui si trova la maggior parte della loro clientela. Mantiene inoltre lealtà nel luogo in cui è iniziato, gli Emirati Arabi Uniti. E l’Europa completa i suoi ordini. Alejandro Sanz, Viggo Mortensen, Miguel Poveda e Antonio Carmona hanno già alcuni dei suoi pezzi, così come gli attori Joe Pantoliano (Matrice) e David Boreanaz (protagonista di serie come Buffy Cazavampiros o Ossa), il chitarrista Steve Hunter, più alcuni influencer come Gianluca Vacchi. “La maggior parte sono artisti o grandi collezionisti. Sono persone che cercano qualcosa che dia loro stile, che sia unico e molto personale”, sottolinea l’artigiano. “Ogni modello è unico ed è realizzato su ordinazione”, aggiunge l’uomo di Almería, che produce anche espadrillas durante l’estate, e sottolinea che anche l’artigianato gli sta dando la libertà che tanto desidera. Per questo, tra cappelli e cappelli, sta già preparando il suo prossimo viaggio in Guinea Conakry e Costa d’Avorio. Da lì tornerai con nuove fotografie per la tua mappa e più creazioni per le tue creazioni uniche.