Air Products: Il CEO ottantenne che ha sbagliato a innovare | Opinione

Gli Stati Uniti stanno vivendo un momento da senior. Poiché al presidente più anziano del paese succederà il secondo più anziano, oggi alle urne si deciderà anche il destino di un amministratore delegato ottantenne. Gli investitori che cercano di spodestare Seifi Ghasemi, capo della Air Products and Chemicals, insistono sulla sua età, ma non riescono a cogliere l’obiettivo.

Ghasemi gestisce il fornitore di gas industriali da 70 miliardi di dollari dal 2014, incoraggiato da Bill Ackman, insieme a Paul Hilal, suo ex partner a Pershing Square. Hilal, che ora gestisce la propria società, Mantle Ridge, ha nuovamente esortato gli azionisti a sostituire Ghasemi e altri tre amministratori. La presentazione di 170 pagine inizia menzionando l’ottantesimo compleanno del CEO e viene ripetuta una dozzina di volte.

Mantle Ridge lo collega a notevoli problemi. Il contratto quinquennale di Ghasemi viene rinnovato automaticamente ogni anno, consolidandolo come presidente. La partenza di delegati come il CFO lascia l’azienda senza un chiaro candidato a succedergli. L’età aumenta la posta in gioco, ma la governance sarebbe comunque negativa. La settimana scorsa, Air Products ha annunciato in ritardo che spera di dividere il top management e si è impegnata a trovare un presidente entro la fine di marzo. Sarebbe diventato amministratore delegato dopo tre mesi.

Molte cose possono essere perdonate se gli investitori realizzano buoni profitti. Non è così. Secondo LSEG, negli ultimi cinque anni non è riuscita a tenere il passo con Air Liquide e Linde, né con l’indice S&P 500. Il suo rendimento totale del 42%, compresi i dividendi reinvestiti, è inferiore alla metà degli indici di riferimento.

Licenziare il capo si adatterebbe a una tendenza in crescita. Mantenere la posizione senior spesso riflette una ricerca di stabilità, ma più del 40% dei membri dell’S&P 500 e del Russell 3000 che li hanno sostituiti nel 2024 hanno generato rendimenti mediocri, rispetto al 30% del 2017, secondo il Conference Board e altri. L’ironia è che Ghasemi ha sfidato la saggezza convenzionale. Invece di prendere tempo, ha promesso di stanziare 15 miliardi di dollari per progetti sull’idrogeno pulito entro il 2027: quasi la metà della spesa in conto capitale dell’azienda nell’arco di diversi anni. Ha scommesso su una fonte energetica non provata senza avere abbastanza acquirenti a lungo termine. Il vecchio cane ha imparato nuovi trucchi, ma ha trascurato i compiti basilari.

Gli autori sono editorialisti per Reuters Breakingviews. Le opinioni sono tue. La traduzione, di Carlos Gomez sottoè responsabilità di CinqueGiorni