Il vaccino contro la malaria compie un anno in Camerun: complotti, sfide logistiche e centinaia di migliaia di bambini protetti | Pianeta futuro

Aishah Gaël considera il figlio più giovane, Samuel Kenné, il più fortunato dei suoi quattro figli: è nato pochi mesi dopo il 22 gennaio 2024, il giorno in cui il Camerun ha introdotto il primo vaccino contro la malaria al mondo nel suo sistema di immunizzazione. Così il mese scorso, quando Samuel ha compiuto sei mesi – l’età in cui può essere somministrata la prima dose dell’iniezione – Aishah non ha esitato a vaccinarlo contro questa malattia potenzialmente mortale. “La malaria è una malattia pericolosa che uccide, per questo voglio proteggere mio figlio attraverso la vaccinazione”, spiega questa casalinga 35enne in una conversazione telefonica con questo giornale. “Sono stato molto felice di vaccinare Samuel e sono sicuro che ora sia protetto dalla malattia. Mio figlio è benedetto; “È fortunato”, dice.

Sia Aishah che gli altri tre figli hanno contratto la malaria in diverse occasioni. Vivono nel distretto di Soa, situato alla periferia di Yaoundé, la capitale politica del Camerun, una zona dove la malattia prolifera, nonostante l’intero Paese sia endemico. Affrontare la malattia è costato alla famiglia “una fortuna”, ricorda Aisha.

Questo mercoledì segna un anno da quando il Camerun ha introdotto ufficialmente il vaccino contro la malaria nel suo programma di vaccinazione ampliato, in particolare il vaccino RTS,S – noto anche come Mosquirix – che è stato sviluppato da GlaxoSmithKline (GSK) in collaborazione con PATH Malaria Vaccine. Oltre al Camerun, il nuovo vaccino contro la malaria è stato somministrato nel 2024 anche in altri Paesi africani, come Burkina Faso, Niger, Sierra Leone e Liberia. Progettato per combattere il parassita Plasmodium falciparum causando la malaria e trasmesso dalle zanzare anofele, il vaccino viene somministrato gratuitamente in Camerun ai bambini tra i sei mesi e i due anni in 42 distretti sanitari inclini alla malattia (il paese ne ha 206) in tre dosi, con un intervallo di quattro settimane, e un richiamo 12 mesi dopo la terza dose. La popolazione infantile è, secondo l’OMS, la più colpita da questa malattia. Quasi ogni minuto un bambino sotto i cinque anni muore di malaria.

Nel 2023, l’ultimo anno con dati disponibili, sono stati segnalati in tutto il mondo 263 milioni di casi di malaria, causando 597.000 decessi. Il 94% dei casi e il 95% dei decessi si sono concentrati in Africa. Il Camerun, Paese di circa 27 milioni di abitanti, è uno dei 12 più colpiti dalla malaria, con oltre sette milioni di casi all’anno, secondo gli ultimi dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). In questo Paese dell’Africa centrale muoiono ogni anno circa 4.000 persone a causa di questa malattia, la maggior parte dei quali bambini sotto i cinque anni, anche se l’OMS stima che il numero salga a 11.000 decessi. Secondo i dati ufficiali del Programma Nazionale di Controllo della Malaria in Camerun, i decessi per malaria sono stati ridotti a 1.700 nel 2023. D’altra parte, quasi il 30% di tutte le visite ambulatoriali alle strutture sanitarie sono legate alla malaria, con un’incidenza ospedaliera di 113 casi al mese. 1.000 abitanti, secondo la stessa istituzione.

Cospirazioni e problemi di distribuzione

I responsabili del Programma Esteso di Immunizzazione (EPI) in Camerun affermano che la campagna è stata un successo nonostante le manovre anti-vaccini e i problemi logistici per la sua distribuzione. Al 23 novembre 2024, circa il 67% dei bambini camerunensi nei 42 distretti sanitari in cui il vaccino viene somministrato gratuitamente – pari a 130.251 – aveva ricevuto la prima dose di vaccino. Circa il 58% – ovvero 91.763 bambini – ha ricevuto la seconda dose, mentre circa il 50% – ovvero 65.422 bambini – ha ricevuto la terza. Finora sono state inviate in Camerun un totale di 553.100 dosi di vaccino contro la malaria. Il Paese mira a raggiungere mezzo milione di bambini vaccinati contro la malaria entro il 2025.

“L’introduzione del vaccino contro la malaria è stata accompagnata da numerose cospirazioni anti-vaccino”, spiega Tchokfe Shalom Ndoula, segretario permanente dell’EPI, in un’intervista a questo giornale. “C’era da aspettarselo, soprattutto considerando quello che è successo durante l’epidemia di Covid-19. L’EPI ha gestito la cosa incontrando le autorità tradizionali, i leader religiosi, ecc.”, aggiunge.

Il Camerun, Paese di circa 27 milioni di abitanti, è uno dei 12 più colpiti dalla malaria, con oltre sette milioni di casi all’anno secondo l’OMS.

Un altro problema che ha reso difficile la campagna di vaccinazione secondo Ndoula è stata l’inaccessibilità dovuta alla perenne insicurezza nelle regioni occidentali del Paese, oltre che al terreno stesso. “Ci sono molte aree di difficile accesso nei 42 distretti selezionati”, spiega Ndoula. “Per raggiungere i centri era necessario l’uso di barche o lunghe ore di cammino. Quindi il problema non era solo la disinformazione sul vaccino, ma la nostra capacità logistica di portare il vaccino ai bambini in aree difficili da raggiungere”.

Anche se un anno è poco per misurare l’incidenza del vaccino, le valutazioni sia dei beneficiari che dei medici sono positive. “I ricoveri dovuti alla malaria e la mortalità infantile sono stati significativamente ridotti dall’introduzione del vaccino”, ha detto in un’intervista telefonica Andre Youmbi, un medico di Tiko, nel Camerun sudoccidentale e uno dei punti caldi della malaria del paese. “Un tempo la malaria era la causa principale di ricoveri e visite presso l’ospedale distrettuale di Tiko, ma oggi abbiamo sempre meno casi”, spiega Youmbi. “Il vaccino sta avendo un impatto in ospedale. I genitori l’hanno accettata. “Non sono stati segnalati effetti collaterali gravi.”

Drusylia Forku Fontie, una casalinga che vive nel distretto di Tiko, nella regione sudoccidentale del Camerun, afferma che sua figlia di 18 mesi, Niba Amelia, è libera dalla malaria da quando ha ricevuto le prime tre dosi. Fontie afferma che le è stata diagnosticata la malaria al sesto mese di gravidanza, mentre Amelia ha avuto due epidemie quando aveva solo sei mesi. “Ho speso circa 228 euro per le mie cure e 183 per quelle di mia figlia”, ricorda con rammarico. “Non vedo l’ora di vaccinare mia figlia con l’ultima dose di vaccino quando compirà due anni. “Sono molto felice per lei.”

Il continente africano ha subito il più alto carico di malaria, con circa il 95% dei casi globali di malattia e il 96% dei decessi correlati alla malaria.

Anche nella città sudoccidentale di Limbe i medici danno un giudizio positivo sulla campagna di vaccinazione. In questo distretto sanitario sono 2.334 i bambini che hanno ricevuto la prima dose di vaccino, 1.984 la seconda e 1.632 la terza. Constance Njie, ufficiale medico distrettuale del centro sanitario, afferma che i genitori hanno accettato con tutto il cuore il vaccino. “Prima dell’introduzione del vaccino contro la malaria, registravamo il 70% delle visite per casi correlati alla malaria nei bambini sotto i cinque anni. Ora, con la somministrazione del vaccino, il tasso si è ridotto a circa il 55%”, racconta Njie a questo giornale in un messaggio WhatsApp. Aggiunge che anche i casi di malaria sono diminuiti del 40%, con una corrispondente riduzione del tasso di mortalità.

Nella regione meridionale del Camerun, dove la malaria rimane un grave problema di salute pubblica, più di 5.000 bambini hanno finora ricevuto il vaccino nei distretti sanitari selezionati di Kribi, Niete e Sangmelima. “Il clima equatoriale, la vegetazione e l’idrografia della regione meridionale la rendono particolarmente favorevole alla proliferazione delle zanzare”, spiega Tsinga Denis, coordinatrice del Gruppo tecnico regionale per la lotta contro la malaria nella regione meridionale. “Dei 297.375 pazienti trattati nei centri sanitari di questa regione nel 2023, 86.124 soffrivano di malaria, il che rappresenta un tasso di morbilità del 29%. Dei 61.471 pazienti ricoverati in ospedale nel 2023, 30.956 (50,3%) soffrivano di malaria grave», spiega per chiarire l’impatto di questa malattia nella regione.

Ma con l’introduzione del vaccino contro la malaria la situazione probabilmente cambierà, sospira Denis. Niraka Todou Jean Claude, coordinatore regionale dell’EPI nella regione del Sud, afferma che il nuovo vaccino contro la malaria non solo ha avuto un “impatto positivo” sulla salute dei bambini beneficiari, ma ha anche ridotto i costi sanitari per le famiglie.

Nonostante il feedback estremamente positivo, Ndoula dell’EPI avverte che è “un po’ presto” per determinarne scientificamente l’impatto sulle famiglie. “La prevalenza della malaria in Camerun non può cambiare drasticamente da un giorno all’altro, nemmeno con la campagna di vaccinazione”.

Prima dell’introduzione del vaccino contro la malaria, registravamo il 70% delle visite per casi legati alla malaria nei bambini sotto i cinque anni. Ora, con la somministrazione del vaccino, il tasso è sceso a circa il 55%

Constance Njie, direttore medico

Wirngo Mohamadu Suiru, uno specialista in gestione dei programmi che lavora con la President’s Malaria Initiative (PMI) presso l’Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (USAID) in Camerun, è d’accordo e afferma che esiste un urgente bisogno di utilizzare nuovi strumenti per accelerare i progressi verso l’eliminazione della malaria in linea con la strategia Dal carico elevato all’impatto elevato (HBHI) promosso dall’OMS. “Con il numero di bambini vaccinati finora, il peso della malaria in questa fascia di età sarà ridotto”, spiega Wirngo in una e-mail. I bambini, continua l’esperto sanitario, sono un “serbatoio importante” del parassita della malaria e, di conseguenza, riducendo il carico in quella fascia di età si ridurrà il carico nella popolazione generale. Inoltre, aggiunge, finora non sono stati segnalati effetti avversi gravi, il che lo rende efficace e sicuro”.

Ma al di là del vaccino, il suo ampliamento ha permesso di parlare di altri metodi contro la malaria. “Un aspetto positivo che vale la pena sottolineare è che la comunicazione ha sottolineato l’uso di altri strumenti come zanzariere, trattamenti, ecc.”, Wirngo. “Quindi, quando verrà analizzata l’efficacia del vaccino, si determinerà che non avrà fatto la magia da solo”.