Licia Verde, astrofisica: “Nella scienza bisogna saper apprezzare il viaggio e non solo le risposte” | Scienza

Tutto è iniziato con un libro. Quando Licia Verde (Venezia, 53 anni) aveva sette anni, qualcuno ebbe un’idea profetica: regalarle un compendio di curiosità sul cielo. Davanti a lei si aprì un mondo di nuvole, stelle e pianeti. Alla fine, Verde ha osato guardare un po’ più in là e il suo compito è diventato quello di portare non solo i suoi occhi, ma quelli di tutta l’umanità, fino ai confini dell’universo. L’astrofisico, direttore scientifico dell’Istituto di Scienze del Cosmo dell’Università di Barcellona (ICCUB), è stato insignito della Medaglia della Reale Società Spagnola di Fisica e della Fondazione BBVA “per i suoi contributi allo studio dell’origine, composizione e evoluzione dell’universo”.

Nel corso degli anni, Verde ha potuto vedere alcune delle scoperte cosmologiche più illuminanti degli ultimi tempi prima di chiunque altro. La domanda, in fondo, è sempre la stessa: cosa c’è là fuori e come arriviamo qui? Alcuni, di fronte al mistero più insondabile di tutti, non si stancano mai di cercare spiegazioni. E il ricercatore è ancora lungi dall’essere soddisfatto delle risposte.

Negli ultimi anni Verde ha lavorato con il suo team alla mappatura delle galassie per capire cosa sono la materia oscura e l’energia oscura, due elementi che compongono l’universo, ma la cui origine e scopo sono ingiustificabili. La materia oscura è un tipo di materia che non emette, assorbe o riflette la luce, rendendola invisibile. La sua esistenza è dedotta dagli effetti gravitazionali che esercita sulle galassie. L’energia oscura, invece, è una forza misteriosa che sembra accelerare l’espansione dell’universo, anche se la sua esatta natura rimane sconosciuta. Questo è lo spazio vuoto che Verde vuole riempire con la scienza.

Chiedere. Da dove nasce la preoccupazione di capire come funziona il nostro universo?

Risposta. La maggior parte degli scienziati non riesce mai a lasciare l’età di Perché. Quando i bambini sono piccoli cominciano a chiedersi il perché di tutto e noi che facciamo scienza ci restiamo. Ciò che mi affascina di questo tentativo di trovare spiegazioni è l’utilizzo dello stesso vecchio metodo scientifico e la scoperta di modi per applicarlo a dati recenti.

P. Come gestisci la frustrazione di non poter vedere o toccare il tuo oggetto di studio? In molti casi, non lo capiscono nemmeno del tutto.,,

R. La curiosità è la risposta, ciò che ci motiva a continuare a cercare nonostante le frustrazioni. Quelli di noi che lavorano con teorie astratte sanno che ciò che facciamo non ha applicazione nel mondo reale. Di tanto in tanto ci chiediamo: con tutti i problemi che ci sono, perché non spendere queste energie per qualcosa che aiuti a sistemare un po’ le cose?

P. E cosa risponde?

R. Senza scienze di base non esiste scienza applicata. Sappiamo che il progresso e il benessere dipendono in larga misura dalla scienza applicata, la quale non può essere realizzata senza la scienza di base. È un modo per imparare a gestire dati imprecisi e prendere decisioni in contesti di imprecisione. Tutto questo si applica alla vita reale. Senza dimenticare che pensare all’universo risveglia la curiosità delle persone nei confronti della scienza e può essere una via d’accesso ad essa.

P. Qual è la scoperta scientifica a cui hai partecipato che ricordi di più?

R. In questo tipo di professione non si va in ufficio a fare una scoperta al giorno. Bisogna lavorare molti anni affinché qualcosa appaia. Il primo momento eureka La mia carriera è avvenuta intorno al 2000. In quel periodo si scoprì che la distribuzione delle galassie ha una certa relazione con la distribuzione della materia oscura. Questo ci ha dato un nuovo modo di guardare l’universo.

Senza scienze di base non esiste scienza applicata

P. La materia oscura e l’energia oscura sono due componenti che ancora resistono alla spiegazione scientifica, perché c’è così tanta ossessione nel comprenderle?

R. È la chiave per comprendere come funziona l’universo. Ciò che trovo affascinante è che ci siamo messi in testa che le leggi della fisica che governano il cosmo sono le stesse qui e ora, come nell’universo lontano o primordiale. Quindi la fisica che possiamo testare in laboratorio è la stessa che abbiamo là fuori. Tuttavia, la materia oscura, così come la studiamo nello spazio, non funziona esattamente allo stesso modo nei modelli di laboratorio. C’è qualcosa lì che dobbiamo capire e non possiamo ignorarlo.

P. A cosa ci servirebbe comprendere la materia oscura e l’energia oscura?

R. Comprenderli non cambierà la nostra vita quotidiana. Tuttavia è legato a ciò che mi chiedevi prima: sappiamo che lo sviluppo scientifico, soprattutto la scienza di base, ha applicazioni nella nostra vita quotidiana. Quello che non sappiamo è quando arriveranno e quali saranno. GPS, fotocamere dei telefoni, Internet; Tutti questi strumenti provenivano da una scienza di base molto vicina alla cosmologia, anche se un secolo dopo. Inoltre, come ha affermato il divulgatore Carl Sagan, studiare l’universo ti mette in prospettiva. Ti ricorda che siamo un granello di polvere sospeso in un raggio di luce.

P. Quest’idea ti travolge?

R. Ovviamente.

P. Come gestisci questa incertezza?

R. Non è un’incertezza. È una certezza.

P. Tuttavia, non ti fa sentire vulnerabile sapere che la scienza ha solo un certo limite per rispondere alle domande sul nostro universo?

R. Sì, ma nella scienza bisogna saper apprezzare il cammino e non solo arrivare alle risposte.

P. Ricordi un momento particolare in cui è cambiata la tua idea di universo?

R. Ho avuto la fortuna di scrivere la mia tesi di dottorato nello stesso momento in cui veniva annunciato l’espansione accelerata dell’universo. Ricordo che ci vollero molti anni prima che la comunità scientifica lo accettasse. Sei andato a seminari in cui venivano discussi questi argomenti e la tua testa è esplosa. In qualche modo, tutti i pezzi del puzzle erano lì e con quelle informazioni finalmente si è riunito. Oggi gli astrofisici potrebbero trovarsi ad affrontare una situazione simile.

P. La tua idea dell’universo potrebbe cambiare ancora?

R. Sì, e in un futuro non troppo lontano. Esiste la cosiddetta costante di Hubble, che descrive la velocità con cui l’universo si sta espandendo. Ma ci sono risultati diversi, a seconda di come lo misuri. Alcune misurazioni corrispondono e altre no, e tali differenze superano il margine di errore. Quindi non possiamo dire che non ci sia un errore sistematico. Come comunità scientifica lavoriamo da dieci anni per risolverlo e non abbiamo trovato nulla che giustifichi questa differenza. Sono misurazioni molto complesse e non metterei le mani sul fatto che vengano calcolate correttamente. Quello che è certo è che dove ci sono cose che non capiamo, sicuramente sotto c’è qualcosa di interessante a cui dovremmo guardare.

P. Lei è un grande difensore del metodo scientifico in un momento in cui c’è molto negazionismo, perché?

R. Non so se mi considero un sostenitore. Non è la risposta a tutto. Con il metodo scientifico creiamo qualcosa di unico, che ci ha portato molto lontano come specie e può continuare a portarci molto lontano. Ha i suoi limiti perché serve solo a comprendere la parte più concreta e applicata dell’esperienza umana, e ci sono molte più persone.

Con il metodo scientifico creiamo qualcosa di unico, che ci ha portato molto lontano come specie e può continuare a portarci molto lontano.

P. Come affronti i riconoscimenti? Come hai ricevuto la medaglia della Real Società Spagnola di Fisica?

R. Molto onorato e sorpreso. Questo premio non è solo mio, ma appartiene anche a tutti coloro che mi hanno accompagnato in questo viaggio. Il mio team e le istituzioni in cui lavoro mi hanno dato un ambiente in cui posso commettere errori. Non oltrepasserai mai i confini della conoscenza se non osi commettere errori.

P. Come si può suscitare interesse per gli argomenti di cosmologia tra i giovani?

R. Non ho mai avuto problemi a coinvolgere i giovani in questo. Ho notato che c’è molta curiosità e fascino nel capire cosa c’è là fuori. Anche se guardare il cielo può essere travolgente, è molto umano farlo e chiedersi cosa c’è là fuori, da dove proviene tutto ciò che sappiamo. La cosmologia può aiutarci a trovare alcune di queste risposte.