Le mummie dei gatti egiziani custodiscono il segreto di come sono diventati animali domestici | Scienza

Anche se probabilmente non sorprende i proprietari di gatti, che conoscono bene la natura enigmatica e indipendente dei loro amati animali domestici, si è scoperto che il processo di addomesticamento dei felini è notevolmente meno convenzionale di quello di altri animali. “I gatti sono, in un certo senso, molto particolari, poiché si sono adattati molto agli esseri umani, ma senza cambiare realmente la loro natura”, ha spiegato il dottor Claudio Ottoni, paleogenetista dell’Università di Roma Tor Vergata, in Italia. “Anche fisicamente, i gatti selvatici e i gatti domestici non sono poi così diversi. “I gatti hanno avuto un’evoluzione di grande successo e si sono adattati molto bene alla nicchia umana, il che è affascinante”, aggiunge.

Ottoni, che utilizza il DNA preistorico come strumento per ricostruire il passato delle popolazioni umane e animali, dirige un progetto di ricerca europeo chiamato FELIX con l’obiettivo di svelare la storia del rapporto tra gatti e umani. Il team di FELIX, che comprende prestigiosi esperti di paleontologia, archeozoologia e biologia molecolare provenienti da musei e istituti accademici di tutta Europa, analizza più di 1.300 campioni archeologici di gatti estratti da alcune delle più importanti collezioni museali.

Questi campioni provengono da più di ottanta siti archeologici in Europa, Africa e Asia occidentale e sono datati tra il 10.000 a.C. e il XVIII secolo. I ricercatori mirano a ricostruire le influenze biologiche e ambientali uniche che hanno modellato l’addomesticamento dei gatti e tracciare l’emergere dei gatti domestici in tutto il mondo estraendo dati genetici da questi resti di gatti preistorici.

I ricercatori lavorano in strutture specializzate per ridurre al minimo il rischio di contaminazione del DNA e testare i resti dei gatti utilizzando tecniche avanzate di biologia molecolare per estrarre e analizzare le informazioni genetiche. Polverizzano minuscoli frammenti di ossa e denti da cui viene estratto il DNA e li trasformano in pochi milligrammi di polvere, che formano librerie genomiche: un insieme di frammenti di DNA sovrapposti che insieme compongono il genoma totale di un singolo organismo.

Le informazioni genetiche vengono estratte utilizzando una potente e avanzata tecnica di sequenziamento genetico con la quale è possibile elaborare grandi quantità di dati in tempi molto rapidi. Per questa fase, i ricercatori ricevono supporto dall’infrastruttura computazionale del consorzio italiano Cineca, uno degli istituti di ricerca su larga scala in Europa e uno dei più potenti fornitori di servizi di supercalcolo al mondo.

Questa tecnologia avanzata consente ai ricercatori di studiare i sistemi biologici a livelli prima impensabili. Faciliterà inoltre l’identificazione dei modelli di mutazione genetica nel tempo, che indicano le diverse fasi dell’addomesticamento felino. “In questo modo siamo in grado di distinguere se un osso apparteneva, ad esempio, a un gatto selvatico europeo o africano o a uno del Vicino Oriente, che è l’antenato dei gatti domestici di oggi”, ha detto Ottoni.

Ricerca del DNA con il supercalcolo

I ricercatori utilizzano anche sofisticate tecniche basate sull’analisi chimica del collagene, la proteina più abbondante nelle ossa, per studiare l’evoluzione della dieta dei gatti nel tempo. Ad esempio, quando hanno iniziato a mangiare pesce, grazie ai pescatori che li nutrivano con gli avanzi della loro pesca? Questa domanda ci permette di farci un’idea sull’evoluzione della domesticazione dei gatti.

Per molti anni, gli scienziati hanno ritenuto che l’addomesticamento dei gatti fosse iniziato nell’antico Egitto, a causa dell’ampia iconografia felina e della scoperta di gatti mummificati come offerte agli dei. Tuttavia, nel 2004, la scoperta di un’antica sepoltura di un giovane e di un gatto a Cipro, nel villaggio neolitico di Shillurokambos, ha suggerito che i gatti potrebbero essere stati addomesticati già 11.000 anni fa.

L’analisi del DNA effettuata da Ottoni e dai suoi colleghi mira a chiarire questo enigma. Finora, i risultati suggeriscono che i gatti domestici europei hanno avuto il loro primo contatto con gli esseri umani nel Nord Africa, e forse hanno viaggiato in Europa con i romani che commerciavano attraverso il Mar Mediterraneo.

La vita segreta delle mummie dei gatti

“Se tutto iniziasse circa 10.000 anni fa, potremmo anticipare che gli esseri umani portarono i gatti in Europa poco dopo, come accade con i maiali o altri animali domestici”, ha suggerito Ottoni. “Tuttavia, la nostra analisi del DNA mostra che i gatti in Europa erano ancora selvatici, e nessuno ha la sua origine genetica nel ceppo domestico del gatto se non molto più tardi, circa 2.500 anni fa”, sostiene lo scienziato.

Il modo in cui questi diversi centri di addomesticamento dei gatti hanno interagito non sarà noto fino a quando non sarà completata l’analisi del genoma dei gatti preistorici. Questo è il progetto che disegna tutte le informazioni sulla crescita, lo sviluppo e il funzionamento di un organismo.

Negli ultimi due anni dello studio, i ricercatori analizzeranno i segreti genetici della loro vasta collezione di mummie di gatti egiziani. Vogliono confrontare il DNA di questi gatti con quello dei moderni gatti domestici e con quello dei resti di gatti preistorici già analizzati in Europa.

La ricerca descritta in questo articolo è stata finanziata dal Consiglio Europeo della Ricerca (ERC). Le opinioni degli intervistati non riflettono necessariamente quelle della Commissione Europea. Se l’articolo ti è piaciuto puoi condividerlo sui tuoi social network.

Questo articolo è apparso originariamente in Orizzontela rivista di ricerca e innovazione dell’Unione Europea.