Un megaprogetto industriale in Cile minaccia uno degli osservatori astronomici più importanti del mondo | Scienza

Gli occhi dell’astronoma María Teresa Ruiz si perdono giorno dopo giorno a causa di una malattia progressiva che colpisce la sua vista. Sebbene non possa più indagare a 78 anni, non riesce a concepire la minaccia inaspettata che si trova ora ad affrontare l’Osservatorio del Paranal, nel mezzo del deserto di Atacama, che ha visitato tante volte nel corso della sua carriera professionale. Ruiz è stato il primo ad avvertire in una lettera al giornale Il Mercurio intitolato Patrimonio naturale in pericolo in cui accusa la società AES Andes – filiale della compagnia elettrica americana AES Corporation – di progettare un complesso industriale di oltre 3.000 ettari a 5 e 11 chilometri dai telescopi dell’osservatorio. Si tratta di un impianto di generazione di energia elettrica che funzionerebbe da fonti eoliche e fotovoltaiche per produrre ammoniaca e idrogeno verde. I cieli bui del deserto verrebbero rovinati durante la costruzione del complesso e la successiva attività industriale, che inizierà nel 2032.

La terra rossa, il clima secco e l’assenza di pioggia trasformano questa zona della regione di Antofagasta in un laboratorio naturale per l’osservazione astronomica poiché possiede uno dei cieli più bui e incontaminati del mondo. Le attività industriali che sorgerebbero durante la fase di costruzione e successiva operatività produrrebbero gravi conseguenze che influenzerebbero il lavoro scientifico in un’area equivalente alle dimensioni di una piccola città. “Distruggi quel tesoro [el observatorio] È un vero oltraggio, non solo per il Cile, ma per tutta l’umanità”, afferma Ruiz, la prima donna nel paese a ricevere il Premio Nazionale per le Scienze Esatte (1997).

Da quando lo Stato cileno e l’Osservatorio spaziale europeo (ESO) hanno firmato un accordo di collaborazione risalente al 1963, gli investimenti nella scienza sono stati esponenziali. Inaugurato nel 1999, l’osservatorio del Paranal è stato protagonista di innumerevoli scoperte nel campo dell’astronomia, come la prima immagine di un pianeta extrasolare e la conferma dell’espansione accelerata dell’Universo. Lì si trova l’osservatorio ottico più sofisticato fino ad oggi, il Very Large Telescope (VLT), in funzione da più di 25 anni. Ed entro questo decennio, il titanico Extremely Large Telescope o ELT per il suo acronimo in inglese e il CTA-Sur si aggiungeranno a soli 20 chilometri dal Cerro Armazones, trasformando l’osservatorio dell’ESO in un polo astronomico senza precedenti, sponsorizzato da 16 paesi europei. Ora l’organizzazione ha denunciato pubblicamente la minaccia rappresentata dal progetto AES.

I primi approcci di AES Andes con l’ESO risalgono al 2019 per un altro piccolo progetto chiamato Parque Terra Renewable Energy, che è stato approvato nel 2023 e si trova molto vicino a dove è previsto il cosiddetto progetto INNA, che prevede un investimento stimato di 10.000 milioni di dollari. Non hanno più avuto notizie dell’azienda fino all’agosto 2024. “Abbiamo scoperto il nuovo progetto durante una presentazione pubblica a Taltal. Nessuno ci aveva detto nulla e abbiamo dovuto avvicinarci a loro”, dice Itziar de Gregorio, rappresentante dell’ESO in Cile.

“Il fatto che il megaprogetto industriale AES Andes sia così vicino al Paranal rappresenta un rischio critico per i cieli notturni più incontaminati del pianeta”, denuncia in una nota il direttore generale dell’ESO Xavier Barcons. “Le emissioni di polvere durante la costruzione, l’aumento della turbolenza atmosferica e, soprattutto, l’inquinamento luminoso, avranno un impatto irreparabile sulle capacità di osservazione astronomica, che finora hanno attirato investimenti multimilionari da parte dei governi degli Stati membri di That”.

Il cielo supererebbe la soglia di luminosità

L’azienda ha fornito loro informazioni sul potenziale impatto dell’inquinamento luminoso e gli scienziati hanno sviluppato modelli di previsione attraverso il programma Illumina. I risultati confermano che INNA “presenta un rischio sostanziale di aumentare la luminosità del cielo di almeno un fattore 3, in particolare se il progetto si espande su una scala di diversi gigawatt”. Ciò significa che all’interno della classificazione della scala che misura dal livello 1 (cielo scuro) a 9 (cielo urbano), il Paranal abbasserebbe la sua qualità astronomica da “cielo scuro eccellente” a “cielo rurale”, nel migliore dei casi. L’ESO riferisce che non sono state prese in considerazione nemmeno altre fonti di inquinamento luminoso, come le luci all’interno di edifici, muri e strutture metalliche.

Il motivo per cui il Cile ospita gli osservatori dell’ESO – come La Silla, Paranal e Chajnantor – è dovuto alla somma di una serie di condizioni geografiche e climatiche che compongono il deserto più arido del mondo. In Paranal e Armazones esiste un patrimonio unico e la luminosità del progetto aumenterebbe la “soglia di eccellenza dell’1%”, che avrebbe un potenziale effetto sulle osservazioni astronomiche nel sito più oscuro tra i 28 osservatori astronomici attualmente esistenti, secondo uno studio studiare sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society del 2023.

Anche l’autore principale dell’analisi, Fabio Folchi, è preoccupato per ciò che sta accadendo da quando ha letto la nota dell’ESO. “L’unica soluzione è non portare avanti il ​​progetto. “Non esiste un inquinamento luminoso amico”, afferma senza mezzi termini. L’INNA sta valutando anche la costruzione di un porto industriale sulla costa per inviare all’estero i prodotti finali generati, che contribuirebbe anche ad aumentare la luminosità del cielo fino al 20%, secondo un’analisi effettuata da Fastcheck.cl.

Lo standard di illuminazione che governa il paese è piuttosto permissivo. Lo sa bene Pedro Sanhueza, per 20 anni capo dell’Ufficio per la Protezione della Qualità del Cielo del Cile Nord, che ha collaborato alla sua preparazione. “Nella fase di costruzione di tutti questi progetti industriali solitamente c’è molta luce, più di quanta ce n’è nella fase di esercizio. Trattandosi di qualcosa di provvisorio che durerà alcuni mesi o anni, le aziende tendono a non elaborare alcun permesso e questo è dovuto all’ignoranza”, spiega.

L’essenziale, secondo Sanhueza, è che sia necessaria una valutazione ambientale strategica perché la norma stabilisce le condizioni per gli apparecchi di illuminazione, ma non pone ostacoli sulla quantità di apparecchi di illuminazione installati. “Con un unico certificato potresti installare migliaia di luci vicino al Paranal e rispettare la legislazione”, aggiunge.

Il governo ha convocato un tavolo di dialogo interministeriale con rappresentanti del Ministero della Scienza, Tecnologia e Innovazione, Energia, Economia e Affari Esteri per raggiungere una posizione intermedia e trovare soluzioni. Il sottosegretario alla Scienza, Cristián Cuevas, spiega a EL PAÍS che è il Sistema cileno di valutazione ambientale che deve esaminare questo tipo di progetti. “È possibile armonizzare lo sviluppo di un’agenda per la diversificazione della matrice energetica, proteggendo allo stesso tempo le aree di interesse scientifico, in particolare l’astronomia, con cieli che ci consentano di concentrare il 60% dell’osservazione astronomica globale”, afferma Cuevas .

D’altra parte, un portavoce del Ministero dell’Energia cileno ha dichiarato a questo giornale che non rilascia dichiarazioni in merito, ma ha ribadito che il Ministero è rispettoso del processo istituzionale. In una risposta simile, anche la Direzione del Servizio Regionale di Valutazione di Antofagasta, attraverso l’Ufficio delle Parti, ha indicato di non poter commentare “sui progetti che sono in fase di valutazione ambientale”.

AES Andes ha confermato a EL PAÍS che non concede interviste, ma che è disposta a “collaborare con tutte le parti interessate nel processo di elaborazione ambientale”.