Il “colpo di frusta idroclimatico”, la siccità e il caldo alimentano gli incendi della California | Clima e ambiente
Il cambiamento climatico causato dalle emissioni di combustibili fossili ha segnato ancora una volta dei record anche lo scorso anno e, come avvertono gli scienziati, sta determinando fenomeni sempre più estremi: piogge torrenziali, ondate di caldo, siccità. Sebbene sia presto per sapere se i devastanti incendi della California possano essere direttamente attribuiti al riscaldamento globale – gli studi sull’attribuzione spesso richiedono tempo – è chiaro che la crisi climatica sta peggiorando questo tipo di catastrofi in tutto il mondo. La situazione californiana, inoltre, esemplifica perfettamente il cosiddetto “colpo di frusta idroclimatico” che si sta verificando sempre più spesso sul pianeta: cambiamenti improvvisi delle condizioni meteorologiche che favoriscono questi immensi incendi.
“Il rapporto è appena stato pubblicato [del servicio europeo] Copernicus dimostra che il 2024 è stato l’anno più caldo mai registrato. In generale, un aumento delle temperature rende l’ambiente più caldo e secco, creando tutte le condizioni perché gli incendi siano più gravi. Il cambiamento climatico sta esacerbando fenomeni estremi e incendi sempre più virulenti”, spiega Mar Gómez, direttrice meteorologica di Eltiempo.es e dottoressa in Scienze Fisiche.
Il meteorologo Francisco Martín León, che ha lavorato per 38 anni presso Aemet e ora riferisce su Meteored, afferma: “L’area è attualmente colpita da un potente anticiclone situato all’interno degli Stati Uniti continentali e da una bassa pressione al largo della costa della California. “Ciò crea un gradiente di pressione che fa sì che i venti scendano dalle montagne alla ricerca della costa, il che rappresenta un riscaldamento atroce e una crescente accelerazione”.
I venti Santa Ana o Diablo soffiano solitamente sulla costa orientale da ottobre a febbraio, anche se in questa occasione sono particolarmente intensi. “Ci sono raffiche di 100 chilometri orari, che sono molto forti, ma ci sono stati picchi fino a 160, che possono essere considerati uragani. In questo contesto, qualsiasi scintilla, qualsiasi barbecue, può essere un formidabile elemento di accensione”, continua León.
Meno comuni in questo periodo sono il forte caldo e la mancanza di pioggia, come spiega Gómez: “In questo momento, le temperature sono insolitamente alte nello Stato. Inoltre di solito piove un po’ a partire da ottobre, ma quest’anno non piove da luglio e questo è anomalo, non c’è stata la stagione delle piogge.” E continua: “Quando scoppia un incendio, le condizioni perché si propaghi rapidamente sono meno del 30% di umidità, più di 30 gradi di temperatura e raffiche di vento superiori a 30 chilometri orari; “Tutti si verificano in California.”
L’esperto di Meteorred sottolinea che all’inizio del 2024 lo Stato nordamericano ha subito forti piogge dovute al fenomeno naturale di El Niño, che ha favorito la crescita di piante e vegetazione. “Ma da luglio si è verificata una forte siccità, con poche piogge, che ha permesso alle piante di seccarsi, determinando un gran numero di piante secche, che sono combustibile per gli incendi, e condizioni meteorologiche eccezionali che favoriscono l’espansione degli incendi. “
León ricorda che “un fenomeno meteorologico non può essere attribuito direttamente al cambiamento climatico, ma bisogna fare studi di attribuzione, con modelli numerici, per vedere quanto sarebbe frequente un fenomeno come questo senza il cambiamento climatico”. Ma, in ogni caso, “tutto sembra indicare che dietro a tutto ciò c’è il cambiamento climatico di origine antropica, perché incoraggia periodi più lunghi di siccità, un maggiore riscaldamento e sistemi di bassa e alta pressione più intensi”.
Gómez è d’accordo: “Sappiamo che gli incendi saranno sempre più potenti e dannosi, questo rientra nelle previsioni che gli scienziati del clima mettono in guardia da anni”.
Un concetto che ora viene collegato a questi incendi in California è quello di “colpo di frusta idroclimatico”. Si riferisce ai rapidi cambiamenti tra un clima molto umido e uno pericolosamente secco, un fenomeno in aumento in tutto il mondo, secondo un articolo pubblicato questa settimana su Recensioni sulla natura. Per spiegare di cosa si tratta prendiamo l’esempio della California: lo scorso inverno è stato estremamente piovoso nelle parti meridionali dello stato, ma poi l’estate ha portato un caldo record e l’inizio della siccità. Il risultato è una grande quantità di vegetazione, che poi secca e diventa combustibile per gli incendi boschivi.
“Il colpo di frusta idroclimatico è già aumentato a causa del riscaldamento globale, e un ulteriore riscaldamento porterà aumenti ancora maggiori”, ha affermato Daniel Swain, climatologo dell’Università della California (UCLA) e autore principale di questo studio, che conclude che questo fenomeno idroclimatico è aumentato a livello mondiale tra il 31% e il 66% a partire dalla metà del XX secolo. “Questa sequenza di colpi di frusta in California ha aumentato il rischio di incendi due volte: in primo luogo, aumentando notevolmente la crescita di erba e cespugli infiammabili nei mesi precedenti la stagione degli incendi, e poi facendoli seccare a livelli eccezionalmente elevati con la siccità”. il caldo estremo che ne seguì”.
Anche se nel caso della California dobbiamo aspettare per vedere cosa dicono gli studi di attribuzione, secondo i ricercatori, il cambiamento climatico di origine antropica sta causando più evaporazione e acqua nell’atmosfera, rilasciando il 7% in più di acqua per ogni grado Celsius che il pianeta si sta riscaldando, e questo è strettamente legato al colpo di frusta idroclimatico.
