‘Tahlequah’, l’orca che ha percorso 1.600 chilometri con il cadavere del suo cucciolo nel 2018, ne trasporta un altro per giorni | Scienza

Questa è la seconda volta Tahlequahun’orca femmina di 25 anni che abitualmente viaggia lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, perde un vitello. Il National Marine Fisheries Service degli Stati Uniti (NOAA Fisheries) ha notificato il 1° gennaio che l’esemplare noto come J35 è stato avvistato mentre trasportava con il muso il cadavere del neonato, nelle acque dello stretto di Puget, sulla costa del Pacifico, di fronte allo Stato da Washington.

Nel 2018, Tahlequah Ha percorso più di 1.600 chilometri spingendo per 17 giorni il corpo inerte di un altro vitello insieme ad alcuni membri del suo branco, una storia scioccante che ha conquistato numerosi titoli sui giornali. In questa occasione, Fenice ―tre anni― e un’orca di 14 anni conosciuta come Tacca Accompagnano la madre nel lutto per il vitello, che aveva solo pochi giorni quando morì. “L’ultimo avvistamento confermato di J35 è avvenuto domenica scorsa. Riteniamo che le orche potrebbero essersi spostate in acque più remote sulla costa esterna”, spiega a EL PAÍS Michael Mistein, del dipartimento della pesca della NOAA. Il primo avvistamento del vitello, mentre era ancora vivo, è avvenuto il 20 dicembre.

La mortalità perinatale è elevata in quella zona. Secondo l’agenzia, rimangono solo circa 75 orche residenti nel sud, al di sotto del massimo di 98 registrato negli anni ’90. Gli esperti sottolineano che l’isolamento di questa popolazione di cetacei minacciati ha causato alti livelli di endogamia, ovvero di riproduzione tra esemplari della stessa stirpe. È un altro fattore che incide sulla sostenibilità del gruppo, insieme agli impatti umani che contribuiscono al suo declino, come l’inquinamento e il rumore delle navi.

Senza dubbio J35 sta sprecando energia con il suo vitello morto. Fa parte di un branco di orche che si nutrono di pesce e che sono sotto forte stress a causa della mancanza di salmone Chinook in via di estinzione, che è una parte essenziale della loro dieta. Inoltre, verranno influenzati altri comportamenti naturali, come mangiare o dormire. La zoologa marina Carmen Arija, direttrice di Sea Wolves, sottolinea che ciò è dovuto essenzialmente alla riduzione del riposo materno.

“Durante il trasporto di un cadavere, l’animale smetterà di dormire, il che influenzerà il suo sonno unemisferico.” [una mitad del cerebro duerme y la otra se mantiene activa]. Anche la madre, per tenere a galla il cadavere, smetterà di cacciare”, dice. Arija avverte inoltre che bisogna usare cautela nell’interpretare ciò che sta accadendo a J35, poiché il lutto non è l’unica causa del suo comportamento.

“Alcuni abbandonano i loro vitelli se la vedono debole ed è difficile sapere cosa passa per la testa di quest’orca. “Sarei un po’ cauto quando parlo di questo”, dice. Lo zoologo spiega che con il parto l’ormone prolattina stimola il tessuto mammario a crescere e a produrre latte, come avviene nell’uomo. Se questi livelli sono molto alti, l’orca continuerà a prendersi cura del suo piccolo perché è ciò che il suo cervello le chiede, senza doversi dispiacere per lui.

“È molto probabile che questo animale soffra di depressione legata al calo di progesterone ed estrogeni dopo il parto”, aggiunge.

Gli scienziati sono preoccupati Tahlequahperché temono che il loro comportamento continui per un lungo periodo, come accaduto sette anni fa. Inoltre, non sono sicure di quando rivedranno la madre, poiché le orche possono andare in profondità e percorrere lunghe distanze. “È difficile prevedere quando potremmo osservarli di nuovo”, riconosce Mistein.

La morte nel mondo animale

Quale Tahlequah ciò che fa con il suo bambino morto è noto nel mondo scientifico come comportamento epimeletico, che si verifica quando un animale sano si prende cura di un individuo ferito, malato o morto. Anche se l’apparente dolore espresso da questa orca assassina è travolgente e può sembrare insolito, è stato osservato in altri animali longevi e socialmente coesi come le orche assassine.

I primati, inclusi scimpanzé e gorilla, elefanti e giraffe, portano con sé bambini morti. Ricardo Aguilar, direttore della ricerca in Europa presso la ONG Oceana, spiega che è qualcosa che accade normalmente nei mammiferi, ma anche negli uccelli. “Questo è il caso dei corvi e delle gazze, che sono stati osservati avere comportamenti diretti verso i membri deceduti”, indica.

Anche in Spagna ci sono testimonianze di questo comportamento. Bruno Díaz, direttore del Bottlenose Dolphin Research Institute, insieme ai suoi colleghi ha osservato una femmina di delfino di Risso nuotare con un vitello morto lungo la costa meridionale della Galizia nel 2020. Lo studio, pubblicato nel 2023, suggerisce che esiste “un forte legame emotivo e riflette un senso di protezione” tra questi animali. In questa occasione la madre ha tenuto il vitello per cinque giorni consecutivi e poi si è riunita alla sua mandria.

“È un comportamento comune, visto che parliamo dell’intelligenza emotiva di queste specie. Il rapporto tra madre e vitello equivale a quello di un primate superiore”, afferma l’esperto. Gli scienziati spiegano che l’allattamento cessa quando muore un vitello, quindi il ciclo riproduttivo della madre riprende. Questi cambiamenti ormonali potrebbero aver contribuito alla perdita o all’abbandono dei resti del delfino di Risso morto.