La scoperta di 7 nuove “comete oscure” potrebbe spiegare come l’acqua sia arrivata sulla Terra

Gli astronomi hanno identificato sette nuovi esempi di un fenomeno cosmico noto come “comete oscure”che potrebbe aiutare gli scienziati a determinare se questi corpi celesti hanno contribuito a trasportare elementi vitali, come l’acqua, sulla Terra all’inizio della storia del pianeta.

La scoperta raddoppia il numero conosciuto di questi misteriosi oggetti celesti nel nostro Sistema Solare, che assomigliano agli asteroidi ma attraversano lo spazio come comete, anche se senza la “coda” per cui sono note le comete.

La nuova ricerca, pubblicata il 9 dicembre sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, mostra anche che esistono due popolazioni distinte di questi oggetti. La scoperta di più comete oscure ha aiutato gli astronomi a rendersi conto che questi oggetti non sono così rari come si credeva in precedenza.

“Uno dei motivi più importanti per cui studiamo piccoli corpi come gli asteroidi e le comete è perché ci raccontano come la materia viene trasportata in tutto il Sistema Solare”, ha affermato l’autore principale dello studio Darryl Seligman, ricercatore post-dottorato in fisica e astronomia presso la Michigan State University a East Lansing, in una dichiarazione.

“Le comete oscure sono una nuova classe di oggetti vicini alla Terra che possono contenere acqua, quindi sono una potenziale nuova fonte per fornire alla Terra materiali necessari per lo sviluppo della vita. Più possiamo imparare su di loro, meglio possiamo comprendere il loro ruolo nell’origine del nostro pianeta”, ha aggiunto.

La rivelazione di un visitatore interstellare

Gli astronomi che studiavano quello che credevano fosse un asteroide chiamato 2003 RM vent’anni fa notarono che l’oggetto aveva deviato leggermente dalla sua orbita prevista. Il movimento non può essere spiegato dalle tipiche accelerazioni degli asteroidi, come l’effetto Yarkovsky, in cui le rocce spaziali assorbono il calore dal sole e poi lo emettono come radiazione infrarossa, che può causare una piccola quantità di spinta sull’asteroide.

Invece, l’RM del 2003 si muoveva più come una cometa. Il Sole fa sì che materiali come il ghiaccio all’interno delle comete si trasformino direttamente in gas attraverso un processo chiamato sublimazione. Questa evaporazione fornisce slancio alle comete. Lo slancio è evidenziato dalla coda vista dietro le comete, che è costituita dal materiale in evaporazione.

“Ma per quanto ci proviamo, non siamo riusciti a trovare segni di una coda di cometa. Sembrava qualsiasi altro asteroide: solo un punto di luce. Quindi, per un breve periodo di tempo, abbiamo avuto questo strano oggetto celeste che non potevamo comprendere appieno”, ha detto in una nota il coautore dello studio Davide Farnocchia, ingegnere di navigazione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.

“Questo è un enigma che mette in discussione il modo in cui abbiamo sempre classificato oggetti come asteroidi o comete”, ha aggiunto.

Poi, gli astronomi hanno avvistato ‘Oumuamua nel 2017. È stato il primo oggetto osservato nel nostro Sistema Solare che ha avuto origine al di fuori di esso. Gli scienziati hanno osservato brevemente ‘Oumuamua con i telescopi prima che il visitatore interstellare completasse il suo rapido passaggio attraverso il nostro sistema solare, generando molteplici ipotesi sulla sua vera natura, inclusa la possibilità che potesse essere una sonda aliena.

Le osservazioni al telescopio hanno mostrato che ‘Oumuamua appariva come un singolo punto di luce, simile a un asteroide, ma la sua traiettoria cambiava come se stesse rilasciando materiale, proprio come una cometa, rendendo difficile determinare se si trattasse di un oggetto o dell’altro.

“‘Oumuamua è stato sorprendente in molti modi”, ha detto Farnocchia. “Il fatto che il primo oggetto che abbiamo scoperto nello spazio interstellare mostrasse comportamenti simili a 2003 RM ha reso 2003 RM ancora più intrigante”.

Farnocchia e Seligman hanno pubblicato una ricerca nel 2023 che descriveva un totale di sette oggetti avvistati nel nostro Sistema Solare con caratteristiche insolite simili a ‘Oumuamua che offuscano il confine tra asteroidi e comete. Gli scienziati hanno chiamato questa nuova classe di oggetti “comete oscure”.

Ora, con la scoperta di altre sette comete oscure, i ricercatori sono stati in grado di discernere le differenze tra le loro popolazioni.

“Avevamo un numero abbastanza grande di comete oscure che abbiamo iniziato a chiederci se ci fosse qualcosa che le differenziasse”, ha detto Seligman. “Analizzando la riflettività e le orbite, abbiamo scoperto che il nostro Sistema Solare contiene due diversi tipi di comete oscure”, affermano i ricercatori.

Le comete oscure interne si trovano all’interno del sistema solare interno, che comprende i pianeti Terra, Venere, Marte e Mercurio, e si muovono in orbite quasi circolari attorno al Sole. Gli oggetti celesti sono piccoli, raggiungono solo decine di metri di lunghezza potrebbe aver avuto origine dalla fascia principale degli asteroidi, situata tra le orbite di Marte e Giove.

Nel frattempo, le comete oscure esterne, che potrebbero provenire dalle regioni esterne del nostro sistema solare vicino a Giove e oltre, hanno orbite chiaramente ovali e possono estendersi per centinaia di metri o più.

Alla ricerca delle origini dell’acqua

Ora che gli astronomi hanno trovato popolazioni di comete oscure, vogliono determinare se gli oggetti contengono ghiaccio, cosa c’è dietro la loro accelerazione e da dove provengono. Una migliore comprensione delle comete oscure potrebbe chiarire se questi oggetti abbiano contribuito all’evoluzione iniziale della Terra entrando in collisione con essa durante la formazione del pianeta.

“Ciò a cui molte persone potrebbero non pensare regolarmente è che il Sistema Solare è un luogo caotico”, ha affermato Seligman. “Non sappiamo da dove provengano le cose, ma con le 14 comete oscure che ora sappiamo orbitare all’interno del nostro Sistema Solare, ci sono finestre di opportunità nei prossimi anni per raccogliere più dati e, si spera, scoprire risposte sulla formazione di il nostro pianeta”.

Precedenti ricerche avevano suggerito che fino al 60% degli oggetti vicini alla Terra potrebbero essere comete oscure.

Mentre gli asteroidi sono privi di ghiaccio perché orbitano più vicini al Sole, le comete sono corpi ghiacciati che assomigliano a cubetti di ghiaccio sporchi con orbite più distanti, ha affermato Aster Taylor, coautore del nuovo studio e autore principale di uno studio pubblicato online sulla rivista. Icaro a luglio sulle comete oscure. Taylor è un dottorando in astronomia presso l’Università del Michigan.

Ma le comete oscure che sono oggetti vicini alla Terra si trovano nella fascia principale degli asteroidi, tra le orbite di Marte e Giove, e possono contenere ghiaccio. E se il ghiaccio è comune su piccoli corpi come le comete oscure nell’ambiente vicino alla Terra, potrebbero essere stati responsabili del trasporto dell’acqua sulla Terra.

Gli astronomi stanno anche cercando di determinare perché le comete oscure sono così piccole e ruotano così velocemente, ha detto Taylor.

“È del tutto possibile che l’attività negli oggetti principali della cintura interna sia stata attivata da qualche tipo di cambiamento fisico, come la distruzione dell’oggetto, che è suggerita dalle piccole dimensioni e dalla velocità di rotazione rapida delle comete oscure interne”, ha detto Taylor. “Tuttavia, queste sono tutte ipotesi e, sebbene siano coerenti con tutti i nostri dati, è necessario ulteriore lavoro per confermare o confutare queste idee”.

Fortunatamente, si prevede che la sonda Hayabusa2 dell’Agenzia giapponese per l’esplorazione aerospaziale si incontrerà con una delle comete oscure, 1998 KY26, nel 2031 come parte della sua missione estesa, che potrebbe rivelare ulteriori caratteristiche uniche di questi oggetti celesti non così insoliti. Taylor ha detto.

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