Il crollo dei margini di raffinazione apre un buco nei conti delle compagnie petrolifere | Aziende

È stata, per mesi, la voce più redditizia nel conto economico delle compagnie petrolifere: nella crisi energetica, con i dubbi sull’offerta di carburante alle stelle, i giganti fossili hanno fatto soldi – e in che modo – con il business della raffinazione. Divenne, da un giorno all’altro, il principale motore dei suoi profitti. Quasi tre anni dopo, di quella gallina dalle uova d’oro rimane ben poco. Avendo già digerito l’uscita forzata della Russia dal mercato occidentale dei carburanti dopo l’invasione dell’Ucraina, il pendolo si è spostato verso l’estremo opposto: nel mezzo della transizione globale verso l’auto elettrica, ci sono più raffinerie del necessario. I margini soffrono. E i suoi proprietari già sentono in prima persona questa svolta degli eventi.

I profitti derivanti dalla conversione del petrolio greggio in benzina, diesel o cherosene sono crollati nell’ultimo anno, aprendo un grosso buco nei conti economici delle principali compagnie petrolifere. Le spagnole Repsol e Moeve (ex Cepsa) hanno visto il loro margine di raffinazione passare dai circa 14 dollari al barile del terzo trimestre dello scorso anno ai circa 4 di oggi. Un forte calo, vicino al 70%, in tempi record. Livelli già molto più vicini (e anche inferiori) alla media storica.

La tendenza di fondo è comune a tutti i colossi fossili europei. L’anglo-olandese Shell, la francese TotalEnergies e la britannica BP hanno subito un forte taglio nella loro capacità di fare soldi nei loro complessi di raffinazione. Con avvertimenti sempre più ricorrenti sulla falla che si sta aprendo sui suoi profitti: la BP ha stimato i danni in diverse centinaia di milioni di dollari a trimestre, con la domanda di carburante occidentale (e cinese) che mostra evidenti segni di stagnazione.

Dall’altra parte dell’Atlantico, l’Energy Information Administration (EIA) statunitense ha avvertito il mese scorso della “riduzione” dei margini di raffinazione “in tutto il mondo, il risultato di una domanda relativamente bassa di prodotti petroliferi in un momento in cui la capacità di raffinazione continua”. aumentare”. Il profitto per barile lavorato è già, secondo i suoi dati, inferiore alla media del quinquennio 2019-2023. A settembre, questo indicatore ha segnato il livello più basso per quel mese dal 2020, anche nel mezzo della pandemia. Un duro colpo per i profitti delle tre maggiori società di raffinazione del Nord America (Marathon Energy, Valero e Phillips 66), che si avviano verso il terzo anno consecutivo di calo dei profitti unitari.

“I margini di raffinazione sono esplosi dopo la pandemia, quando la capacità è diminuita, e con la guerra in Ucraina, quando l’Europa ha smesso di consumare prodotti petroliferi russi e il mercato globale ha dovuto riorganizzarsi. Ciò ha portato ai margini migliori degli ultimi tempi, forse di tutta la storia”, spiega al telefono Raúl Calzada, della società di analisi Energy Aspects. “Ora siamo in un altro mondo. Nel 2023 i margini erano già diminuiti, perché le rotte di fornitura erano già state quasi completamente riorganizzate, e nel 2024 questa dinamica si è approfondita: la domanda ha deluso e l’offerta ha superato le aspettative”.

“Il superciclo di raffinazione che abbiamo vissuto negli ultimi anni sembra volgere al termine”, ha dichiarato Rory Johnston, della società specializzata Commodity Context, in dichiarazioni alla Reuters. “L’offerta delle nuove raffinerie sta raggiungendo la domanda di carburante, che sta crescendo a un ritmo più lento”.

“Dopo i margini osceni delle stagioni precedenti [las de la crisis energética]“, il 2024 sarà un anno in cui ricalibrare le aspettative”, ha recentemente sottolineato Austin Lin, principale analista per il Nord America presso la società di consulenza Wood Mackenzie, in dichiarazioni a Bloomberg. Le loro previsioni prevedono che la domanda globale di carburanti per autotrazione rimanga praticamente stabile da qui al 2026 per poi scendere nel tratto finale del decennio. “Che i margini siano diminuiti nel 2024 non è inaspettato. Ciò che è stato sorprendente è stata la dimensione e la velocità della caduta”, aggiunge Robert Auers, di RBN Energy.

Un colpo di scena che sta costringendo molte aziende del settore a ripensare la strategia nei loro stabilimenti meno redditizi: Phillips 66 ha appena annunciato che chiuderà la sua raffineria di Los Angeles (California) alla fine del prossimo anno e Lyondell Basell Industries, altro nome di spicco, ha già annunciato la chiusura della raffineria di Houston (Texas) e l’uscita definitiva dal mercato della raffinazione per concentrarsi su chimica e plastica, dove vede più futuro.

Tariffe, cambio di ciclo?

Le carte sembrano segnate, ma, come è stato evidente nei mesi della crisi energetica, la partita può cambiare ancora. Con il ritorno di Donald Trump, scrivono gli economisti di Wood Mackenzie nella loro ultima analisi di settore, “le tensioni commerciali avvantaggiano le raffinerie tradizionali”. In questo scenario tariffario, spiegano, “il settore avrebbe un immediato impulso negli Usa, con un aumento dei prezzi di raffinazione”.

Una tregua possibile che, però, si scontra con una dinamica di lungo termine segnata dall’elettrificazione del parco veicoli: ogni auto a batteria che entra nel mercato (e sono decine di migliaia che lo fanno ogni settimana) è un’occasione in meno per affari per le compagnie petrolifere. “La domanda ha già cominciato a stabilizzarsi a causa della spinta per le auto elettriche”, afferma Calzada, di Energy Aspects. “Le chiusure, soprattutto in Occidente, dove la capacità è cresciuta maggiormente negli ultimi anni, aiuteranno il settore nel suo insieme: molte compagnie petrolifere aspettano che altri concorrenti chiudano i loro impianti per stabilizzare i loro profitti. “