Terapia protonica, la cura contro il cancro che previene le conseguenze per tutta la vita | Scienza

Un tecnico osserva sul suo schermo la TAC della testa di un paziente disteso su una barella in un’altra stanza. All’interno del cranio puoi vedere un’ampia area perfettamente delineata. E’ un tumore. Inizia il trattamento. In pochi secondi, su un altro schermo, la lesione maligna comincia a essere disegnata in tre dimensioni. In poco più di un minuto tutto finisce e la paziente esce dalla cabina camminando con le proprie gambe.

Questa immagine tridimensionale del tumore è stata creata dai protoni, particelle subatomiche accelerate quasi alla velocità della luce, che sono diventate uno dei trattamenti più innovativi ed esclusivi contro alcuni tumori. Rispetto alla radiazione a raggi X convenzionale, composta da fotoni, la terapia protonica è più precisa e provoca molti meno danni ai tessuti sani. È qualcosa di particolarmente interessante quando c’è il rischio di colpire organi vitali.

In pochi anni, la Spagna è passata dal non avere una sola unità di protonterapia a completarne 11 nel sistema pubblico e ad averne due operative nel sistema privato. Uno di questi si trova nella sede madrilena della Clínica Universidad de Navarra (CUN), che questo giornale ha visitato.

L’oncologo americano Curtiland Deville, della Johns Hopkins University, applica la terapia protonica negli adulti e nei bambini dal 2010. Questo trattamento, spiega, “è indicato nei pazienti sottoposti a radiazioni convenzionali e non guariti”. «Anche quando il cancro si trova in luoghi difficilmente accessibili o difficilmente operabili, come la base del cranio o l’osso sacrale. [en la parte baja de la espalda]dove non è possibile applicare la stessa dose di radiazioni convenzionali. Nella nostra unità riceviamo i casi più complicati ed è una soddisfazione poter ora offrire a questi pazienti qualcosa che prima non avevano”, spiega il medico, in visita in Spagna per partecipare ad un evento del CUN per celebrare i primi 1.000 pazienti trattati da quando l’unità ha iniziato a funzionare nell’aprile 2020.

Il vantaggio principale dei protoni è che evitano effetti collaterali che possono ridurre la vita di una persona per anni, decenni o addirittura tutta la vita. “Secondo studi condotti negli ospedali degli Stati Uniti che curano pazienti da molti anni, come il Saint Jude Children’s Hospital e il MD Anderson”, spiega Deville, “i bambini trattati con protoni presentano vantaggi rispetto a quelli che ricevono cure convenzionali. radioterapia, come un migliore sviluppo cognitivo, ottengono risultati migliori a scuola e successivamente nel lavoro. “Vivono meglio perché hanno ricevuto protoni.” Allo stesso tempo, sottolinea il medico, gli effetti antitumorali di entrambi i trattamenti sono paragonabili.

Il grosso problema di questa nuova terapia è il suo prezzo. Una singola unità come la CUN, sviluppata dalla società giapponese Hitachi, costa circa 40 milioni di euro. Ciò significa che anche nei paesi in cui opera da più tempo, ci sono ancora molte meno unità del necessario. Esiste un’ampia percentuale di pazienti che non possono accedere a questi trattamenti, riconosce Deville.

In Spagna sono in fase di avvio 10 unità di protonterapia negli ospedali pubblici di sette comunità autonome grazie a una donazione di quasi 264 milioni di euro da parte della Fondazione Amancio Ortega; e ce n’è un altro, anch’esso pubblico, in costruzione presso l’ospedale Marqués de Valdecilla, in Cantabria.

Le macchine per la protonterapia sono fondamentalmente acceleratori di particelle. Richiedono un nuovo edificio delle dimensioni di un campo da tennis. La costruzione e la messa in servizio possono richiedere più di due anni. La tecnologia si basa sugli atomi di idrogeno, formati da un protone e un elettrone, che si separano. I protoni vengono iniettati in un acceleratore di particelle circolare, un sincrotrone, dove vengono compattati e accelerati quasi alla velocità della luce. Si passa poi a una seconda macchina capace di ruotare di 360 gradi e che dosa i protoni nel punto esatto con l’intensità necessaria. I pazienti non vedono tutti questi enormi macchinari, solo la barella robotica su cui giacciono, all’interno di una cabina bianca simile a quelle usate nelle risonanze magnetiche. Una seduta completa dura circa 35 minuti, anche se la dose di radiazioni ne richiede una sola; il resto del tempo serve solo a mettere il paziente nella posizione corretta.

L’arrivo di questa terapia in Spagna sarà una sfida non solo economica, ma anche personale. Per metterla in pratica occorrono medici, fisici e tecnici specializzati, che devono essere formati nei luoghi dove questa tecnologia già esiste, avverte Javier Aristu, capo dell’Unità del CUN. “Attualmente di qui transitano circa 30 pazienti al giorno”, spiega. «Nel reparto siamo sette medici, otto fisici e a questo bisogna aggiungere personale formato come infermieri, assistenti e, soprattutto, tecnici gestionali», sottolinea. Attualmente, un terzo degli oltre 1.000 pazienti curati in questo ospedale sono bambini. Alcuni di questi pazienti arrivano dagli ospedali pubblici di tutta la Spagna in attesa che le unità pubbliche entrino in funzione.

L’argomento a sostegno di questa costosa terapia è che a medio e lungo termine è redditizia, poiché elimina ricoveri ospedalieri, interventi aggiuntivi, come i sondini gastrici in caso di cancro della testa e del collo, e migliora la qualità della vita dei pazienti, sostengono i medici . I fasci di protoni sono molto più precisi dei raggi X, generano molte meno “onde d’urto” e permettono inoltre di raggiungere il tumore strato dopo strato. “Alla fine, questi raggi scolpiscono il tumore in tre dimensioni”, riassume Felipe Calvo, direttore scientifico del CUN. Anche se attualmente non esiste alcuna prova che i protoni siano più efficaci dei fotoni contro le cellule tumorali, Calvo ritiene che sia così. I protoni «permettono di frammentare il Dna delle cellule tumorali e di impedirne la autoriparazione, cosa che può accadere con la radioterapia convenzionale».

Il medico evidenzia quello che forse è l’unico componente conveniente dell’intera attrezzatura: la bombola di idrogeno. “Con solo 1,5 litri abbiamo protoni per più di 20 anni di funzionamento”, sottolinea.