Agli elefanti africani rimane solo il sud | Scienza

In Botswana, all’estremità meridionale dell’Africa, vivono circa 130.000 elefanti. Nel vicino Zimbabwe ce ne sono altri 82.000. In Namibia a ovest, Zambia a nord e Sud Africa, tutti nella regione, ce ne sono, sommati, altri 60.000. Sembra tanto, ma l’elefante africano sta scomparendo. Uno studio con dati dal 1964 pubblicato sulla rivista scientifica PNAS mostra come nella maggior parte del continente le popolazioni di pachidermi si siano ridotte, sopravvivendo solo in aree protette. Il declino è stato più drammatico tra gli elefanti delle foreste (Loxodonta ciclotis), scomparsi dalla maggior parte delle foreste. Nel frattempo, le specie della savana (Loxodonta africana), il più numeroso, si è già estinto da quasi tutto il Sahel e ha ridotto la sua presenza fino al 70%. Solo al Sud sembra reggere. Combinando questi dati con quelli dell’elefante asiatico (Il più grande elefante), anch’esso in pericolo di estinzione, il futuro del più grande animale terrestre del pianeta è oscurato.

Contare gli elefanti non è facile. Quelli nella giungla vanno cercati con attenzione, a volte stimandone il numero in base agli escrementi. Quelli della savana, con le enormi distanze che abitualmente percorrono, si contano dall’alto. Esistono altri metodi indiretti per stimare la sua popolazione, come il numero di corpi recuperati o le tonnellate di avorio sequestrate in luoghi lontani come Hong Kong (28 tonnellate sequestrate nel 2014) o negli Emirati Arabi Uniti (10 tonnellate solo nel 2015). Ora un gruppo di scienziati si è rivolto a questi e ad altri database, alcuni avviati negli anni ’60 del secolo scorso, ancora nel periodo coloniale, per rilevare come se la sono cavata le diverse popolazioni di pachidermi africani. Il suo obiettivo era non conoscere la quantità che esisteva e rimane, come già fatto periodicamente dall’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) nei suoi rapporti. Ciò che cercavano era vedere l’evoluzione della sua densità demografica. Nelle parole dell’ecologo ambientalista della Nelson Mandela University (Sudafrica) e coautore dello studio, Dave Barfour, volevano “sviluppare quantitativamente una valutazione delle tendenze della popolazione di elefanti continentali in un modello formale”. Un modello che può continuare ad essere utilizzato, valido per vedere l’evoluzione nel tempo.

E la tendenza è drammatica. Con i dati tra il 1964 e il 2016 provenienti da 475 aree dei 37 paesi dove c’erano gli elefanti, il nuovo lavoro ci permette non solo di vedere il declino della densità demografica di questi giganti, ma anche quanto velocemente stanno scomparendo: in questi 52 anni, nei tempi in cui si sono sviluppate la consapevolezza ecologica e la scienza della conservazione, fino al 96% delle popolazioni di elefanti delle foreste africane hanno perso numeri. Nelle regioni del Gabon o della Repubblica Centrafricana molti di loro sono completamente scomparsi. Finora in questo secolo, nel primo dei paesi, le cui foreste costituiscono appena il 12% dell’Africa umida, ma che ospitava più della metà delle truppe di questa specie, dall’inizio del secolo sono morti fino a 20.000 elefanti, secondo ai dati della IUCN.

Il destino dell’elefante della savana non è stato migliore nella maggior parte del continente. Nella regione del Sahel, immediatamente a sud del Sahara, le popolazioni di elefanti sono state molto più che decimate. In paesi come il Ciad ne sono rimasti solo poche centinaia. Nell’est del continente, dove si trovano aree protette famose per i documentari, come il complesso del Masai Mara, l’area del Serengeti e l’area di conservazione del Ngorongoro, tra Kenya e Tanzania, si contano ancora diverse migliaia di questi proboscidi. Ma è la seconda regione dove la densità si è ridotta maggiormente, con solo il 10% della popolazione che è aumentata. Nel complesso, il calo della popolazione è stato del 70% in mezzo secolo, un periodo inferiore all’aspettativa di vita di questi animali, che possono vivere fino a 70 anni.

La percentuale è rimasta lì grazie al fatto che nell’estremo sud del continente la tendenza è stata opposta: fino al 42% delle popolazioni ha visto aumentare la propria densità demografica. In paesi come il Botswana, che ospita la più grande popolazione di elefanti della savana, il problema è come risolvere i conflitti in corso tra gli animali e una popolazione umana in espansione. Per quanto riguarda il successo nel sud, il responsabile scientifico dell’organizzazione Save the Elephants e autore senior di questa ricerca, George Wittemyer, sottolinea che si tratta di una questione molto complessa, ma sarebbe “una combinazione di buona governance della conservazione, incentivi per la conservazione, habitat più disponibile”.

Sebbene non rientri nell’ambito temporale di questo lavoro, si stima che un secolo fa vi fossero tra i tre e i cinque milioni di elefanti sparsi nell’Africa subsahariana. L’ultimo rapporto IUCN, del 2016, è stato il primo a riconoscere l’esistenza di due specie diverse in Africa, quella delle giungle e quella delle savane. È stato anche il primo a classificare il secondo come a rischio di estinzione e il primo come a rischio critico. Il rapporto stima che quell’anno ne fossero rimasti circa 415.000 (più un numero che potrebbe raggiungere altri 125.000 in aree non ancora studiate in modo sistematico). Come è scomparso il 90% delle persone tra i tre e i cinque milioni? La caccia ai trofei durante il periodo coloniale aveva la sua parte di responsabilità. Ma dopo la Seconda Guerra Mondiale e il processo di decolonizzazione, subentrarono l’espansione demografica umana e il progresso dell’agricoltura necessari per alimentare questa crescita esplosiva della popolazione.

Ora, come afferma Balfour, ricercatore della Nelson Mandela University, “la causa principale dell’attuale declino della popolazione è la caccia illegale, quasi sempre per l’avorio”. Questo materiale, che non è altro che dentina, è da sempre apprezzato da diverse culture, comprese quelle europee. Ma è solo a partire dagli anni ’80 del secolo scorso che il suo commercio illecito è esploso. Da allora, migliaia e migliaia di elefanti sono stati uccisi per le loro zanne per soddisfare la crescente domanda dei Paesi del Golfo e, soprattutto, della Cina. Esistono infatti lavori che hanno collegato l’emergere della classe media cinese dopo la liberalizzazione del comunismo di stato in quel paese con l’aumento del traffico di avorio. L’impatto è tale che anche la natura, attraverso questa selezione artificiale, sta favorendo la nascita di generazioni di pachidermi senza zanne.

Il confronto tra due rapporti IUCN, il più recente, del 2016, con il precedente, del 2007, permette di vedere la velocità con cui gli elefanti si stanno avviando verso l’estinzione. In quegli anni, un decennio, l’Africa ha perso 118.000 pachidermi. La maggior parte del declino si è verificato nelle popolazioni del Kenya e della Tanzania, ancora una volta, a causa dell’avorio. La distribuzione per grandi regioni illustra le cause profonde del declino. Il sud del continente ospita il 70% degli elefanti e l’est un altro 20%. L’ovest, l’area con la più alta densità di popolazione umana, e l’Africa centrale condividono il restante 10%, per lo più elefanti delle foreste.

La situazione non è migliore per l’elefante asiatico. Un tempo presente dall’attuale Iraq alla Cina meridionale, l’ultimo rapporto sulla situazione della IUCN dipingeva un futuro oscuro come quello dell’Africa. Nel corso della vita di un elefante, la sua popolazione si è ridotta della metà e ha perso più del 50% del suo habitat. Osservando le mappe di distribuzione risulta evidente l’enorme frammentazione del resto. Ci sono popolazioni in 13 paesi, dallo Sri Lanka alla punta orientale dell’Indonesia. Ma quando li inserisci sulla mappa, la maggior parte di essi sono isolati gli uni dagli altri. Alcuni dati in più rafforzano la sua situazione di pericolo, con alcune sottospecie, come quella di Sumatra, in una situazione critica: la popolazione dello Sri Lanka è diminuita del 20% dal 1960; Nella provincia cinese dello Yunan rimane un terzo dei pachidermi esistenti nel 1975.

Finora, in questo secolo, le perdite maggiori si sono verificate in paesi relativamente isolati dai processi di modernizzazione globale, come Laos, Myanmar e Vietnam. Nel 2018, l’ultimo anno con dati disponibili, in Asia erano rimasti un massimo di 51.000 elefanti, rispetto ai 100.000 di un secolo fa. Anche se sul pianeta ci sono ancora forse poco più di mezzo milione di elefanti, questi animali hanno tassi di natalità bassi e tempi di riproduzione lunghi, il che aggrava l’accelerazione del declino. In una nota della Colorado State University (Stati Uniti), dove è professore, Wittemyer ha evidenziato i risultati dello studio sulle popolazioni che “evidenziano la velocità con cui anche qualcosa di così grande e visibile come gli elefanti può scomparire”.