Un’esplosione che cambia la vita: gli scienziati raccontano come una supernova ha cambiato la Terra per sempre

Molto al di là della Terra, le stelle morenti causano increspature nel cosmo, ma gli effetti possono essere molto più ampi di quanto pensiamo, arrivando a interessare anche il nostro lontano pianeta.

Milioni di anni fa, i resti di questo cataclisma cosmico si sono fatti silenziosamente strada verso la Terra, lasciando tracce nelle profondità oceaniche. Alcuni scienziati ritengono che possano aver svolto un ruolo cruciale nella storia evolutiva della Terra, scrive Knowridge.

Quando le stelle massicce esplodono come supernove, non si limitano a rilasciare enormi quantità di energia, ma creano e disperdono letteralmente elementi pesanti come il ferro.

La prova di questo processo si trova sulla Terra sotto forma di 60Fe, un isotopo del ferro che si trova nei sedimenti del fondo marino. Questi sedimenti, alcuni dei quali hanno circa 2-3 milioni di anni e altri 5-6 milioni di anni, risalgono al periodo delle esplosioni di supernova.

Nel nuovo studio, guidato da Caitlin Nojiri dell’Università della California, Santa Cruz, e pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, i ricercatori hanno cercato di capire in che modo le radiazioni delle supernovae vicine avrebbero potuto influenzare la vita sulla Terra.

Lo studio, intitolato “Life in a bubble: how nearby supernovae left ephemeral traces in the cosmic ray spectrum and indelible imprints on life” (La vita in una bolla: come le supernove vicine hanno lasciato tracce effimere nello spettro dei raggi cosmici e impronte indelebili sulla vita), ha esaminato l’energia che la Terra ha ricevuto da queste esplosioni.

Gli autori suggeriscono che le radiazioni potrebbero essere state abbastanza forti da causare mutazioni genetiche che hanno influenzato l’evoluzione delle specie.

Lo studio attribuisce il deposito di 60Fe più giovane a un’esplosione di supernova vicino alla Terra, mentre quello più vecchio corrisponde all’ingresso della Terra in una regione dello spazio chiamata Bolla Locale.

La bolla è larga circa 1000 anni luce e si è formata da almeno 15 esplosioni di supernova negli ultimi 15 milioni di anni.

La Terra è entrata in questa bolla circa 5-6 milioni di anni fa, il che probabilmente spiega i depositi di 60Fe più vecchi.

La bolla locale non è statica e l’esplosione di supernova che ne ha causato la formazione può aver prodotto dosi periodiche di radiazioni.

Sebbene le radiazioni cosmiche provenienti da questi eventi non siano state abbastanza forti da causare estinzioni di massa, potrebbero essere state sufficienti a causare danni al DNA, tra cui rotture del doppio filamento.

Tali danni possono innescare mutazioni che possono accelerare la diversificazione delle specie.

Ad esempio, è provato che il tasso di diversificazione virale nel lago Tanganica in Africa è aumentato drasticamente 2-3 milioni di anni fa, forse a causa delle radiazioni di una di queste supernove.

Sebbene gli esatti effetti biologici di tali radiazioni non siano del tutto noti, lo studio evidenzia la necessità di ulteriori ricerche su come eventi cosmici come le supernove possano aver influenzato il cambiamento evolutivo.

Senza queste esplosioni stellari, la vita sulla Terra e la sua intera traiettoria evolutiva avrebbero potuto prendere una strada molto diversa.

Fonte: focus.ua