Marte ha molta acqua: gli scienziati scoprono come sta scomparendo

Oggi Marte è un pianeta freddo e desertico, ma miliardi di anni fa era un mondo caldo e umido.

C’era quindi molta acqua, in parte ancora presente sul pianeta. Una parte dell’acqua è arrivata sotto la superficie, ma cosa è successo al resto dell’acqua del Pianeta Rosso? Gli astronomi ora lo hanno capito. I risultati sono pubblicati sulla rivista Science Advances, riporta Space.

Secondo i ricercatori, circa 3 miliardi di anni fa sulla superficie di Marte c’erano vasti specchi d’acqua sotto forma di mari, laghi e forse oceani. Ma ora il pianeta è un freddo deserto.

Gli scienziati pensano che parte dell’acqua si sia congelata e sia finita sotto la superficie, e che alcune molecole d’acqua, scomposte in atomi, siano volate via nello spazio. Questo processo sta avvenendo ancora oggi.

Le osservazioni mostrano che Marte contiene ancora molta acqua. Si pensa che ci siano enormi pozze d’acqua a profondità di 11-20 chilometri. Se quest’acqua dovesse raggiungere la superficie, potrebbe coprire Marte per 1-2 chilometri.

L’acqua sotto forma di ghiaccio è presente anche nelle calotte polari di Marte. In estate, il vapore acqueo fuoriesce da questo ghiaccio ed entra negli strati superiori della sottile atmosfera di Marte, dove la luce solare scompone le molecole d’acqua in atomi di ossigeno e idrogeno. L’idrogeno vola nello spazio.

Gli scienziati hanno utilizzato il telescopio spaziale Hubble e l’orbiter MAVEN per stimare la quantità di acqua persa su Marte.

Secondo gli autori dello studio, il deuterio, un isotopo più pesante dell’idrogeno, non lascia facilmente l’atmosfera marziana, quindi il rapporto tra deuterio e idrogeno è fondamentale per comprendere la perdita di acqua sul pianeta.

Nuovi dati hanno dimostrato che il tasso di perdita di atomi d’acqua su Marte è stagionale e aumenta quando il pianeta è più vicino al Sole nella sua orbita ellittica.

Sebbene il rapporto tra deuterio e idrogeno dovrebbe essere lo stesso su Marte e sulla Terra, dal momento che entrambi i pianeti probabilmente ottengono l’acqua dalla stessa fonte, lo studio ha scoperto che il rapporto è 8-10 volte superiore sul Pianeta Rosso.

Confrontando il rapporto tra gli elementi dell’acqua e la velocità di perdita di idrogeno e deuterio nello spazio, è possibile calcolare quanta acqua ha perso Marte nel corso della sua storia.

Dati precedenti hanno mostrato che il pianeta ha perso abbastanza acqua da ricoprire Marte con uno strato spesso da decine a centinaia di metri. Se a ciò si aggiunge l’enorme quantità di acqua recentemente scoperta nelle profondità di Marte, significa che il Pianeta Rosso avrebbe avuto molta acqua.

I nuovi dati mostrano che il tasso di perdita di atomi d’acqua su Marte è stagionale e aumenta quando il pianeta è più vicino al Sole nella sua orbita ellittica.

Le osservazioni hanno mostrato che in questo caso il tasso di perdita di deuterio e idrogeno è da 10 a 100 volte superiore rispetto a quando Marte è più lontano dal Sole. L’unica cosa che limita la fuoriuscita di idrogeno e deuterio dall’atmosfera è la quantità di vapore acqueo presente nell’atmosfera.

Il normale riscaldamento dell’atmosfera marziana non può spiegare completamente la fuga troppo rapida di deuterio nello spazio.

Gli scienziati ritengono quindi che o il vento solare – un flusso di particelle cariche provenienti dal Sole – stia dando agli atomi un’energia supplementare e una spinta, o forse c’è una reazione chimica in atto negli strati superiori dell’atmosfera marziana che sta accelerando la fuga degli atomi d’acqua.

Fonte: focus.ua